Στις 10:56 μ.μ. EDT, ο Αμερικανός αστροναύτης Neil Armstrong, 240.000 μίλια από τη Γη, μιλάει αυτά τα λόγια σε περισσότερα από ένα δισεκατομμύριο άτομα που ακούνε στο σπίτι: "Αυτό είναι ένα μικρό βήμα για τον άνθρωπο, ένα γιγάντιο άλμα για την ανθρωπότητα." Βγαίνοντας από τη μονάδα σεληνιακής προσγείωσης Αετός, Ο Armstrong έγινε ο πρώτος άνθρωπος που περπάτησε στην επιφάνεια του φεγγαριού.

Η αμερικανική προσπάθεια προς τους αστροναύτες στο φεγγάρι έχει τις ρίζες της σε έναν διάσημο έφεση που έκανε ο Πρόεδρος John F. Kennedy σε μια ειδική κοινή συνάντηση του Κογκρέσου στις 25 Μαΐου 1961: «Πιστεύω ότι αυτό το έθνος θα πρέπει να δεσμευτεί για την επίτευξη του στόχου, πριν από αυτή τη δεκαετία είναι έξω, να προσγειωθεί ένας άνθρωπος στο φεγγάρι και να τον επιστρέψει με ασφάλεια στη Γη ". Την εποχή εκείνη, οι Ηνωμένες Πολιτείες έπεφταν ακόμα στη Σοβιετική Ένωση στις διαστημικές εξελίξεις και η Αμερικανική εποχή του Ψυχρού Πολέμου υποδέχτηκε την τολμηρή πρόταση του Κένεντι.

Το 1966, μετά από πέντε χρόνια εργασίας από μια διεθνή ομάδα επιστημόνων και μηχανικών, η Εθνική Διοίκηση Αεροναυτικής και Διαστήματος (NASA) πραγματοποίησε την πρώτη αποστολή Unfollow Apollo, δοκιμώντας τη δομική ακεραιότητα του προτεινόμενου οχήματος εκτόξευσης και συνδυασμού διαστημικών οχημάτων. Στη συνέχεια, στις 27 Ιανουαρίου 1967, τραγωδία έπληξε το διαστημικό κέντρο Kennedy στο Cape Canaveral της Φλόριντα, όταν ξέσπασε πυρκαγιά κατά τη διάρκεια επανδρωμένης δοκιμής εκτόξευσης του διαστημοπλοίου Apollo και Κρόνος ρουκέτα. Τρεις αστροναύτες σκοτώθηκαν στη φωτιά.

Παρά την αποτυχία, η NASA και οι χιλιάδες υπάλληλοί της προχώρησαν μπροστά και τον Οκτώβριο του 1968, Apollo 7, η πρώτη επανδρωμένη αποστολή του Απόλλωνα, περιστρέφεται γύρω από τη Γη και δοκιμάζει με επιτυχία πολλά από τα εξελιγμένα συστήματα που απαιτούνται για τη διεξαγωγή ενός ταξιδιού και προσγείωσης σε φεγγάρι. Τον Δεκέμβριο του ίδιου έτους, Apollo 8 πήρε τρεις αστροναύτες στην άκρη της σελήνης και πίσω, και τον Μάρτιο του 1969 Apollo 9 εξέτασε τη σεληνιακή μονάδα για πρώτη φορά ενώ ήταν σε τροχιά της Γης. Στη συνέχεια, τον Μάιο, οι τρεις αστροναύτες του Apollo 10 πήρε το πρώτο πλήρες διαστημόπλοιο Apollo γύρω από το φεγγάρι σε ξηρή διαδρομή για την προγραμματισμένη αποστολή προσγείωσης τον Ιούλιο.

Στις 9:32 π.μ. στις 16 Ιουλίου, με τον κόσμο να παρακολουθεί, Apollo 11 απογειώθηκε από το διαστημικό κέντρο Kennedy με τους αστροναύτες Neil Armstrong, τον Edwin Aldrin Jr. και τον Michael Collins στο πλοίο. Ο Armstrong, 38χρονος πολιτικός ερευνητής, ήταν διοικητής της αποστολής. Μετά από 240.000 μίλια σε 76 ώρες, Apollo 11 μπήκε σε σεληνιακή τροχιά στις 19 Ιουλίου. Την επόμενη ημέρα, στις 1:46 μ.μ., η σεληνιακή μονάδα Αετός, με τους Armstrong και Aldrin, χωρισμένους από την υπομονάδα εντολών, όπου παρέμεινε ο Collins. Δύο ώρες αργότερα, το Αετός άρχισε την κάθοδο της στην σεληνιακή επιφάνεια και στις 4:18 μ.μ. το σκάφος άγγιξε τη νοτιοδυτική άκρη της Θάλασσας της Ταραχώδους. Ο Armstrong αμέσως έστειλε ραδιόφωνο στο Mission Control στο Χιούστον του Τέξας, ένα διάσημο: "The Αετός έχει προσγειωθεί. "

Στις 10:39 μ.μ., πέντε ώρες πριν από το αρχικό πρόγραμμα, ο Armstrong άνοιξε την καταπακτή της σεληνιακής ενότητας. Καθώς έπεσε κάτω από τη σκάλα της σεληνιακής μονάδας, μια φωτογραφική μηχανή τηλεόρασης συνδεδεμένη με το σκάφος κατέγραψε την πρόοδό του και σήκωσε το σήμα πίσω στη Γη, όπου εκατοντάδες εκατομμύρια παρακολουθούσαν με μεγάλη προσμονή. Στις 10:56 μ.μ., ο Armstrong μίλησε για το διάσημο του απόσπασμα, το οποίο αργότερα υποστήριξε ότι ήταν ελαφρώς αλλοιωμένο από το μικρόφωνο του και σήμαινε ότι είναι "αυτό είναι ένα μικρό βήμα για ένα άνθρωπος, ένα τεράστιο άλμα για την ανθρωπότητα ». Στη συνέχεια, έβαλε το αριστερό του πόδι στην γκρίζα, σκόνη επιφάνεια, έκανε ένα επιφυλακτικό βήμα προς τα εμπρός και η ανθρωπότητα είχε περπατήσει στο φεγγάρι.

Ο "Buzz" Aldrin τον συνένωσε στην επιφάνεια του φεγγαριού στις 11:11 μ.μ. και μαζί πήραν φωτογραφίες του εδάφους, έβαλαν μια σημαία των ΗΠΑ, διενήργησαν μερικές απλές επιστημονικές δοκιμές και μίλησαν με τον Πρόεδρο Richard M. Nixon μέσω Χιούστον. Μέχρι τις 21 Ιουλίου, στις 1:11 π.μ., οι δύο αστροναύτες επέστρεψαν στη σεληνιακή ενότητα και η καταπακτή έκλεισε. Οι δύο άνδρες κοιμήθηκαν εκείνη τη νύχτα στην επιφάνεια του φεγγαριού και στις 1:54 μ.μ. ο Αετός άρχισε την ανάβαση πίσω στην μονάδα εντολών. Μεταξύ των στοιχείων που απομένουν στην επιφάνεια του φεγγαριού ήταν μια πινακίδα που έγραφε: «Εδώ οι άνδρες από τον πλανήτη Γη έβαλαν πρώτα το πόδι στο φεγγάρι» Ιούλιος 1969 A.D'We ήρθε στην ειρήνη για όλη την ανθρωπότητα ».

Στις 5:35 μ.μ., οι Armstrong και Aldrin αποβίβασαν με επιτυχία και επανήλθαν στον Collins και στις 12:56 π.μ. στις 22 Ιουλίου Apollo 11 ξεκίνησε το ταξίδι της στο σπίτι, με ασφάλεια στον ορίζοντα του Ειρηνικού Ωκεανού στις 12:51 μ.μ. στις 24 Ιουλίου.

Θα υπήρχαν πέντε ακόμη επιτυχημένες αποστολές σεληνιακής προσγείωσης και μία απρογραμμάτιστη σεληνιακή ταλάντευση, Απόλλων 13. Οι τελευταίοι που θα περπατήσουν στο φεγγάρι, οι αστροναύτες Eugene Cernan και Harrison Schmitt Apollo 17 αποχώρησε από την επιφάνεια της Σελήνης στις 14 Δεκεμβρίου 1972. Το πρόγραμμα Apollo ήταν μια δαπανηρή και εργατική προσπάθεια, η οποία αφορούσε περίπου 400.000 μηχανικούς, τεχνικούς και επιστήμονες, και κοστίζει 24 δισεκατομμύρια δολάρια (σχεδόν 100 δισεκατομμύρια δολάρια στα σημερινά δολάρια). Η δαπάνη δικαιολογείται από την εντολή του Kennedy του 1961 να νικήσει τους Σοβιετικούς στο φεγγάρι και μετά την ολοκλήρωση του επιτεύγματος οι συνεχιζόμενες αποστολές έχασαν τη βιωσιμότητά τους.

Δείτε τις φωτογραφίες των αστροναυτών που εκπαιδεύονται για τις αποστολές του Απόλλωνα

Πώς φτάνει ο Πρώτος άνθρωπος στη Σελήνη κοστίζει δεκάδες ζωές

Χρονικό σημείο προσγείωσης σε Σελήνη: Από το Liftoff στο Splashdown

Γιατί οι ακτιβιστές των πολιτικών δικαιωμάτων διαμαρτυρήθηκαν για την προσγείωση της Σελήνης

Πόσες φορές οι ΗΠΑ προσγειώθηκαν στη Σελήνη;