Στις 5 Ιουλίου του 1946, ο γαλλικός σχεδιαστής Louis Reard αποκαλύπτει ένα τολμηρό μαγιό δύο τεμαχίων στο Piscine Molitor, μια δημοφιλή πισίνα στο Παρίσι. Η παριζιάνικη showgirl Micheline Bernardini σχεδίασε τη νέα μόδα, την οποία ο Reard αποκαλούσε "μπικίνι", εμπνευσμένη από μια ατομική δοκιμή ΗΠΑ που έλαβε χώρα από την Ατόλη του Μπικίνι στον Ειρηνικό Ωκεανό νωρίτερα εκείνη την εβδομάδα.
Οι ευρωπαϊκές γυναίκες άρχισαν αρχικά να φορούν κοστούμια μπάνιου δύο τεμαχίων που αποτελούσαν από την κορυφή και τα σορτς στη δεκαετία του 1930, αλλά αποκαλύφθηκε μόνο μια φουρκέτα και ο ομφαλός ήταν προσεκτικά καλυμμένος. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το μικρό κομμάτι έκανε την εμφάνισή του κατά τη διάρκεια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου, όταν ο πολεμικός σχεδιασμός του υφάσματος είδε την αφαίρεση του πάνελ φούστας και άλλου περιττού υλικού. Εν τω μεταξύ, στην Ευρώπη, οι οχυρωμένες ακτές και οι συμμαχικές εισβολές έκοψαν τη ζωή στη θάλασσα κατά τη διάρκεια του πολέμου και η ανάπτυξη μαγιό, όπως και όλα τα υπόλοιπα μη στρατιωτικά, έπαυσε.
Το 1946, οι δυτικοευρωπαίοι χαιρέτησαν με χαρά το πρώτο καλοκαιρινό καλοκαίρι από χρόνια και οι Γάλλοι σχεδιαστές έρχονται με μόδα για να ταιριάξουν με την απελευθερωμένη διάθεση του λαού. Δύο Γάλλοι σχεδιαστές, Jacques Heim και Louis Reard, ανέπτυξαν ανταγωνιστικά πρωτότυπα του μπικίνι. Ο Heim ονόμασε το «άτομο» του και το χαρακτήρισε ως το «μικρότερο μαγιό του κόσμου». Το μαγιό του Reard, το οποίο ήταν βασικά ένα σουτιέν και δύο ανεστραμμένα τρίγωνα από ύφασμα που συνδέεται με χορδή, ήταν στην πραγματικότητα σημαντικά μικρότερο. Κατασκευασμένος από ένα άπειρο ύφασμα μήκους 30 ιντσών, ο Reard προώθησε τη δημιουργία του ως "μικρότερη από τη μικρότερη μαγιό του κόσμου". Ο Reard ονόμασε τη δημιουργία του μπικίνι, που ονομάστηκε μετά από την Ατόλη του Μπικίνι.
Σχεδιάζοντας το ντεμπούτο του νέου μαγιό του, ο Reard αντιμετώπισε δυσκολίες στην εξεύρεση ενός επαγγελματικού μοντέλου που θα μπορούσε να φορέσει να φορέσει το σκανδαλώδες σμάλτο δύο τεμαχίων. Γύρισε λοιπόν στη Micheline Bernardini, έναν εξωτικό χορευτή στο Casino de Paris, ο οποίος δεν είχε καμία απογοήτευση να εμφανιστεί σχεδόν γυμνός στο κοινό. Ως υπαινιγμός για τα πρωτοσέλιδα που γνώριζε ότι το μαγιό του θα δημιουργούσε, ο τύπος της εφημερίδας πέρασε το κοστούμι που ο Bernardini σχεδίασε στις 5 Ιουλίου στο Piscine Molitor. Το μπικίνι ήταν ένα χτύπημα, ειδικά μεταξύ των ανδρών, και ο Bernardini έλαβε περίπου 50.000 επιστολές ανεμιστήρων.
Πριν από καιρό, τολμηρές νεαρές γυναίκες στο μπικίνι προκαλούσαν μια αίσθηση κατά μήκος της ακτής της Μεσογείου. Η Ισπανία και η Ιταλία θέσπισαν μέτρα που απαγορεύουν το μπικίνι στις δημόσιες παραλίες, αλλά αργότερα συνθηκολόγησαν στους μεταβαλλόμενους χρόνους, όταν το μαγιό εξελίχθηκε σε στυλοβάτη των ευρωπαϊκών παραλιών στη δεκαετία του 1950. Η επιχείρηση του Reard ανέβηκε και σε διαφημίσεις διατηρούσε ζωντανή τη μυστικιστική συμπεριφορά του μπικίνι, δηλώνοντας ότι ένα κοστούμι δύο τεμαχίων δεν ήταν ένα πραγματικό μπικίνι "αν δεν μπορούσε να τραβηχτεί μέσα από ένα γαμήλιο δαχτυλίδι".
Στην πορφυρή Αμερική, το μπικίνι αντιστάθηκε επιτυχώς μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1960, όταν μια νέα έμφαση στην νεανική απελευθέρωση έφερε το μαγιό μαζικά στις παραλίες των ΗΠΑ. Αποκαλύφθηκε από τον τραγουδιστή ποπ Brian Hyland, ο οποίος τραγούδησε το "Itsy Bitsy Teenie Weenie Κίτρινο Polka-Dot Bikini" το 1960, από τις εφηβικές ταινίες "Annette Funicello και Frankie Avalon" και από τον πολιτισμό της Καλιφόρνιας που γιορτάζεται από το rock ομάδες όπως τα Beach Boys. Από τότε, η δημοτικότητα του μπικίνι συνέχισε να αυξάνεται.
