Περιεχόμενο
Παρόλο που τα παιδιά ήταν υπάλληλοι και μαθητευόμενοι κατά το μεγαλύτερο μέρος της ανθρώπινης ιστορίας, η παιδική εργασία έφθασε στα νέα άκρα κατά τη διάρκεια της Βιομηχανικής Επανάστασης. Τα παιδιά συχνά δούλευαν πολλές ώρες σε επικίνδυνες εργοστασιακές συνθήκες για πολύ λίγα χρήματα. Τα παιδιά ήταν χρήσιμα ως εργάτες επειδή το μέγεθός τους τους επέτρεπε να μετακινούνται σε μικρούς χώρους σε εργοστάσια ή ορυχεία όπου οι ενήλικες δεν μπορούσαν να χωρέσουν, τα παιδιά ήταν πιο εύκολα να διαχειριστούν και να ελέγχουν και ίσως το πιο σημαντικό, τα παιδιά να πληρώνονται λιγότερο από τους ενήλικες. Οι εργάτες παιδιών εργάστηκαν συχνά για να βοηθήσουν στην υποστήριξη των οικογενειών τους, αλλά αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν την εκπαίδευσή τους. Οι μεταρρυθμιστές του 19ου αιώνα και οι οργανωτές της εργασίας προσπάθησαν να περιορίσουν την παιδική εργασία και να βελτιώσουν τις συνθήκες εργασίας, αλλά χρειάστηκε μια συντριβή της αγοράς για να επηρεάσει τελικά την κοινή γνώμη. Κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Ύφεσης, οι Αμερικανοί ήθελαν όλες τις διαθέσιμες θέσεις εργασίας να πάνε στους ενήλικες και όχι στα παιδιά.
Ο ελάχιστος ρόλος της παιδικής εργασίας στις Ηνωμένες Πολιτείες σήμερα είναι μια από τις πιο αξιοσημείωτες αλλαγές στην κοινωνική και οικονομική ζωή του έθνους τους τελευταίους δύο αιώνες. Στην αποικιακή Αμερική, η παιδική εργασία δεν αποτέλεσε αντικείμενο αντιπαράθεσης. Ήταν αναπόσπαστο κομμάτι της οικονομίας της γεωργίας και της βιοτεχνίας. Τα παιδιά όχι μόνο εργάζονταν στο οικογενειακό αγρόκτημα αλλά συχνά προσλαμβάνονται σε άλλους αγρότες. Τα αγόρια συνήθως άρχισαν τη μαθητεία τους σε ένα εμπόριο μεταξύ των ηλικιών δέκα και δεκατεσσάρων. Και οι δύο τύποι παιδικής εργασίας μειώθηκαν στις αρχές του δέκατου ένατου αιώνα, αλλά η εργοστασιακή απασχόληση παρείχε μια νέα ευκαιρία στα παιδιά. Τελικά, οι νέες γυναίκες και οι ενήλικες μετανάστες αντικατέστησαν αυτά τα παιδιά στη βιομηχανία ιλαρίων, αλλά η παιδική εργασία συνεχίστηκε σε άλλες επιχειρήσεις. Θα μπορούσαν να πληρώνονται χαμηλότεροι μισθοί, να είναι πιο τραβήσιμοι και ευκολότεροι από τους ενήλικες και ήταν πολύ δύσκολο να οργανωθούν οι συνδικαλιστικές οργανώσεις.
Το ήξερες? Το 1900, το 18% όλων των αμερικανών εργαζομένων ήταν κάτω των 16 ετών.
Οι εκπαιδευτικοί μεταρρυθμιστές των μέσων του 19ου αιώνα έπεισαν πολλούς μεταξύ του γενεθλικού πληθυσμού ότι η πρωτοβάθμια εκπαίδευση ήταν απαραίτητη τόσο για την προσωπική ολοκλήρωση όσο και για την πρόοδο του έθνους. Αυτό οδήγησε πολλά κράτη να καθορίσουν ένα ελάχιστο μισθό για εργασία και ελάχιστες απαιτήσεις για σχολική φοίτηση. Αυτοί οι νόμοι είχαν πολλά κενά, ωστόσο, και βρίσκονταν σε ισχύ σε μερικές μόνο πολιτείες, όπου είχαν χαλαρή επιβολή.Επιπλέον, η εισροή μεταναστών, ξεκινώντας από τους Ιρλανδούς στη δεκαετία του 1840 και συνεχίζοντας μετά το 1880 με ομάδες από τη νότια και ανατολική Ευρώπη, προσέφερε μια νέα ομάδα παιδικών εργαζομένων. Πολλοί από αυτούς τους μετανάστες προέρχονταν από αγροτικό υπόβαθρο και είχαν την ίδια ακριβώς στάση απέναντι στην παιδική εργασία, όπως είχαν οι Αμερικανοί κατά τον δέκατο όγδοο αιώνα.
Η νέα προσφορά παιδικών εργαζομένων συνδυάστηκε με μια τεράστια επέκταση της αμερικανικής βιομηχανίας κατά το τελευταίο τέταρτο του δέκατου ένατου αιώνα που αύξησε τις θέσεις εργασίας που είναι κατάλληλες για τα παιδιά. Οι δύο παράγοντες οδήγησαν σε αύξηση του ποσοστού των παιδιών ηλικίας δέκα έως δεκαπέντε ετών που ασκούσαν μισθωτή δραστηριότητα. Παρόλο που το επίσημο ποσοστό των 1,75 εκατομμυρίων υποτιμά σημαντικά τον αληθινό αριθμό, δείχνει ότι τουλάχιστον το 18% αυτών των παιδιών απασχολούνταν το 1900. Στα νοτιότερα εργοστάσια βαμβακιού το 25% των εργαζομένων ήταν κάτω των δεκαπέντε ετών, ενώ τα μισά από αυτά κάτω από την ηλικία των δώδεκα. Επιπλέον, οι τρομακτικές συνθήκες εργασίας για πολλούς εργάτες παιδιών έφεραν το θέμα στην προσοχή του κοινού.
Οι αποφασιστικές προσπάθειες για τη ρύθμιση ή την εξάλειψη της παιδικής εργασίας υπήρξαν ένα χαρακτηριστικό της κοινωνικής μεταρρύθμισης στις Ηνωμένες Πολιτείες από το 1900. Οι ηγέτες στην προσπάθεια αυτή ήταν η Εθνική Επιτροπή Παιδικής Εργασίας που οργανώθηκε το 1904 και οι πολλές κρατικές επιτροπές παιδικής εργασίας. Αυτοί οι οργανισμοί, βαθιές στη φιλοσοφία και έτσι προετοιμασμένοι να δεχτούν ό, τι ήταν εφικτό ακόμη και αν δεν ήταν θεωρητικά επαρκές, χρησιμοποίησαν ευέλικτες τακτικές και κατάφεραν να αντέξουν την απογοήτευση των ήτρων και την αργή πρόοδο. Οι επιτροπές πρωτοστάτησαν στις τεχνικές μαζικής πολιτικής δράσης, συμπεριλαμβανομένων των ερευνών εμπειρογνωμόνων, της ευρείας χρήσης της φωτογραφίας για τη δραματοποίηση των κακών συνθηκών των παιδιών στην εργασία, των φυλλαδίων, των φυλλαδίων και των μαζικών αποστολών για να φτάσουν στο κοινό, καθώς και των εξελιγμένων λόμπι. Παρά τις δραστηριότητες αυτές, η επιτυχία εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από το πολιτικό κλίμα στο έθνος καθώς και από εξελίξεις που μείωσαν την ανάγκη ή την επιθυμία παιδικής εργασίας.
Κατά την περίοδο από το 1902 έως το 1915, οι επιτροπές παιδικής εργασίας τόνισαν τη μεταρρύθμιση μέσω κρατικών νομοθετικών σωμάτων. Πολλοί νόμοι που περιορίζουν την παιδική εργασία ψηφίζονται ως μέρος του προοδευτικού μεταρρυθμιστικού κινήματος αυτής της περιόδου. Αλλά τα κενά που παρέμειναν, ιδίως στα νότια κράτη, οδήγησαν σε απόφαση να εργαστούμε για ένα ομοσπονδιακό νόμο για την παιδική εργασία. Το Κογκρέσο ψήφισε τέτοιους νόμους το 1916 και το 1918, αλλά το Ανώτατο Δικαστήριο τους κήρυξε αντισυνταγματικό.
Οι αντίπαλοι της παιδικής εργασίας ζήτησαν τότε μια συνταγματική τροπολογία που επιτρέπει την ομοσπονδιακή νομοθεσία για την παιδική εργασία. Το Κογκρέσο ψήφισε μια τέτοια τροπολογία το 1924, αλλά το συντηρητικό πολιτικό κλίμα της δεκαετίας του 1920, μαζί με την αντίθεση ορισμένων εκκλησιαστικών ομάδων και αγροτικών οργανώσεων που φοβούνταν πιθανή αύξηση της ομοσπονδιακής εξουσίας σε περιοχές που σχετίζονται με παιδιά, εμπόδισαν πολλά κράτη να την επικυρώσουν.
Η Μεγάλη Ύφεση άλλαξε σημαντικά τις πολιτικές στάσεις στις Ηνωμένες Πολιτείες και η μεταρρύθμιση του παιδικού εργατικού δυναμικού επωφελήθηκε. Σχεδόν όλοι οι κώδικες που αναπτύχθηκαν στο πλαίσιο του Εθνικού Νόμου για τη Βιομηχανική Ανάκαμψη συνέβαλαν στη μείωση της παιδικής εργασίας. Ο νόμος περί δίκαιων εργασιακών προτύπων του 1938, ο οποίος για πρώτη φορά καθόρισε τα εθνικά ελάχιστα μισθολογικά όρια και τα ανώτατα όρια ωρών εργασίας για τους εργαζόμενους στο διακρατικό εμπόριο, έθεσε επίσης περιορισμούς στην παιδική εργασία. Πράγματι, η απασχόληση παιδιών ηλικίας κάτω των δεκαέξι ετών απαγορεύτηκε στον τομέα της μεταποίησης και της εξόρυξης.
Οι φωτογραφίες του Lewis Hine εκθέτουν την παιδική εργασία στην Αμερική
Αν και η παιδική εργασία έχει ουσιαστικά εξαλειφθεί, εξακολουθεί να αποτελεί πρόβλημα σε μερικές περιοχές της οικονομίας. Οι παραβιάσεις της νομοθεσίας για την παιδική εργασία συνεχίζονται μεταξύ των οικονομικά φτωχών μεταναστών γεωργικών εργατών. Οι εργοδότες στη βιομηχανία ενδυμάτων στη Νέα Υόρκη έχουν στραφεί προς τα παιδιά των παράνομων μεταναστών σε μια προσπάθεια να ανταγωνίζονται τις εισαγωγές από χώρες με χαμηλό εισόδημα. Η πρόσφατη ελευθέρωση των κανόνων της ομοσπονδιακής κυβέρνησης σχετικά με την εργασία στο σπίτι αυξάνει επίσης την πιθανότητα παράνομης παιδικής εργασίας. Τέλος, παρά τους υπάρχοντες νόμους που περιορίζουν τον αριθμό των ωρών εργασίας για όσους εξακολουθούν να φοιτούν στο σχολείο, ορισμένα παιδιά συνεχίζουν να εργάζονται για υπερβολικό αριθμό ωρών ή να κατέχουν απαγορευμένες θέσεις εργασίας. Η αποτελεσματικότητα στην εφαρμογή ποικίλλει από το κράτος στο κράτος. Είναι σαφές ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν έχουν ακόμη εξαλείψει όλες τις καταχρήσεις και τις παραβιάσεις, αλλά έχει εκπληρώσει το στόχο των μεταρρυθμιστών παιδικής εργασίας και καθορίζεται από το νόμο και τη γενική πρακτική ότι τα παιδιά δεν θα είναι εργαζόμενοι πλήρους απασχόλησης.
Walter Trattner, Σταυροφορία για τα παιδιά: Ιστορία της Εθνικής Επιτροπής Παιδικής Εργασίας και Μεταρρύθμιση των Παιδικών Εργασιών στην Αμερική (1970).
IRWIN YELLOWITZ
Ο σύντροφος του αναγνώστη στην αμερικανική ιστορία. Eric Foner και John A. Garraty, Συντάκτες. Πνευματικά δικαιώματα © 1991 του Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Ολα τα δικαιώματα διατηρούνται.
