Μετά την σφαγή της πλατείας Τιενανμέν στις 4 Ιουνίου, η Κίνα εκδίδει ένταλμα για έναν ηγέτη κινέζικο αντιφρονούντα που είχε καταφύγει στην πρεσβεία των ΗΠΑ στο Πεκίνο. Η διπλωματική επίθεση διήρκεσε για ένα χρόνο και η άρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών να παραδώσουν τον αντιφρονούντα σε κινέζους αξιωματούχους ήταν περαιτέρω απόδειξη αμερικανικής αποδοκιμασίας για την καταστολή της Κίνας από πολιτικούς διαδηλωτές.
Τον Απρίλιο και τον Μάιο του 1989, εκατοντάδες χιλιάδες διαδηλωτές συγκεντρώθηκαν στο Πεκίνο για να ζητήσουν μεγαλύτερη πολιτική δημοκρατία στην κομμουνιστική Κίνα. Στις 4 Ιουνίου, Κινέζοι στρατιώτες και αστυνομικοί έσκαψαν στο κέντρο της διαμαρτυρίας, στην πλατεία Τιενανμέν, σκοτώνοντας εκατοντάδες και σύλληψαν χιλιάδες. Η κινεζική κυβέρνηση χρησιμοποίησε αυτή τη βίαιη καταστολή ως προτίμημα για την έκδοση εντάλματος σύλληψης για τον Fang Lizhi, έναν διεθνώς αναγνωρισμένο αστροφυσικό και κορυφαίο κινέζικο αντιφρονούντα. Παρόλο που ο Φανγκ δεν είχε συμμετάσχει στις διαμαρτυρίες της πλατείας Τιενανμέν, υπήρξε συνεπής υποστηρικτής της μεγαλύτερης πολιτικής δημοκρατίας και επίμονος κριτικός των κυβερνητικών πολιτικών. Τον Φεβρουάριο του 1989, περισσότερα από εκατό κινεζικά στελέχη ασφαλείας εμπόδισαν τον Fang να συναντηθεί με τον επίσκεψη του προέδρου Τζορτζ Μπους.
Στο ένταλμα σύλληψης του Ιουνίου, ο Φανγκ και η σύζυγός του, Li Shuxian, κατηγορήθηκαν για "τη διάπραξη εγκλημάτων αντεπαναστατικής προπαγάνδας και ηθικής αυτουργίας". Ο Fang και ο Li αμέσως κατέφυγαν στην αμερικανική πρεσβεία. Κινέζοι αξιωματούχοι ζήτησαν από την αμερικανική κυβέρνηση να παραδώσει το ζευγάρι, αλλά οι ΗΠΑ αρνήθηκαν. Σχεδόν ακριβώς ένα χρόνο αργότερα, ο Fang και ο Li έλαβαν ελεύθερο πέρασμα από τη χώρα και εγκατέλειψαν την αμερικανική πρεσβεία για πρώτη φορά από τον Ιούνιο του 1989. Η ενέργεια ήταν μέρος μιας ευρύτερης προσπάθειας από την κινεζική κυβέρνηση για την αποκατάσταση ορισμένων διεθνών ζημιών έγινε με τη φήμη του μετά το περιστατικό της πλατείας Τιενανμέν. Εκτός από τους Φανγκ και Λι, απελευθερώθηκαν εκατοντάδες άλλοι πολιτικοί κρατούμενοι. Ο Φανγκ και ο Λι ταξίδεψαν στις Ηνωμένες Πολιτείες και κατέφυγαν. Ο Fang συνέχισε τις αντιφρονούντες ενάντια στην κινεζική κυβέρνηση και δίδαξε τόσο στην Αμερική όσο και στη Μεγάλη Βρετανία.
Το περιστατικό έδειξε ότι τα συναισθήματα για το τι είχε συμβεί στην πλατεία Τιενανμέν έτρεξαν ψηλά, τόσο στις Ηνωμένες Πολιτείες όσο και στην Κίνα. Για την Αμερική, η βίαιη επίθεση εναντίον των διαδηλωτών απωθούσε τους περισσότερους ανθρώπους και οδήγησε το Κογκρέσο να περάσει οικονομικές κυρώσεις εναντίον της κινεζικής κυβέρνησης. Στην Κίνα, η άρνηση να παραδώσει το Fang και οι αμερικανικές επικρίσεις για το τι θεωρούσε η κινεζική κυβέρνηση ως καθαρά εσωτερική υπόθεση δημιούργησε μια τεράστια δυσαρέσκεια. Το ζήτημα των ανθρωπίνων δικαιωμάτων στην Κίνα συνέχισε να αποτελεί σημαντικό ζήτημα στις σχέσεις μεταξύ των ΗΠΑ και της Κίνας σε όλη τη δεκαετία του 1990 και στον 21ο αιώνα.
