Έξι ημέρες μετά τον θάνατο του Χου Ιαομπάνγκ, ο απελπισμένος ηγέτης του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος, περίπου 100.000 μαθητές συγκεντρώνονται στην πλατεία Τιενανμέν του Πεκίνου για να τιμήσουν τον Χου και να εκφράσουν τη δυσαρέσκειά τους με την κυρίαρχη κομμουνιστική κυβέρνηση της Κίνας. Την επόμενη μέρα πραγματοποιήθηκε μια επίσημη μνημονιακή συνέντευξη για τον Hu Yaobang στη Μεγάλη Αίθουσα των Ανθρώπων της Tiananmen και εκπρόσωποι φοιτητών έκαναν μια αναφορά στα βήματα της Μεγάλης Αίθουσας, ζητώντας να συναντηθούν με τον Premier Li Peng. Η κινεζική κυβέρνηση αρνήθηκε μια τέτοια συνάντηση, οδηγώντας σε ένα γενικό μποϊκοτάζ των κινεζικών πανεπιστημίων σε ολόκληρη τη χώρα και ευρεία έκκληση για δημοκρατικές μεταρρυθμίσεις.
Αγνοώντας κυβερνητικές προειδοποιήσεις για βίαιη καταστολή οιασδήποτε μαζικής διαδήλωσης, φοιτητές από περισσότερα από 40 πανεπιστήμια άρχισαν μια πορεία προς τα Τιανάνμεν στις 27 Απριλίου. Οι μαθητές προσχώρησαν εργαζόμενοι, διανοούμενοι και δημόσιοι υπάλληλοι και μέχρι τα μέσα Μαΐου περισσότερα από ένα εκατομμύριο άνθρωποι πλήρωσαν η πλατεία, η θέση του Μαο Τσε Τουνγκ για τη διακήρυξη της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας το 1949. Στις 20 Μαΐου η κυβέρνηση κήρυξε επίσημα το στρατιωτικό δίκαιο στο Πεκίνο και κλήθηκαν στρατεύματα και δεξαμενές για να διαλύσουν τους αντιφρονούντες. Ωστόσο, μεγάλος αριθμός φοιτητών και πολιτών εμπόδισε την πρόοδο του στρατού, και μέχρι τις 23 Μαΐου οι κυβερνητικές δυνάμεις κατέφυγαν στα περίχωρα του Πεκίνου.
Στις 3 Ιουνίου, με διαπραγματεύσεις για τον τερματισμό των διαμαρτυριών που στάθηκαν και ζητά να κλιμακωθούν οι δημοκρατικές μεταρρυθμίσεις, τα στρατεύματα έλαβαν εντολές από την κινεζική κυβέρνηση να αποκαταστήσουν με κάθε τρόπο την Τιενάνμεν. Μέχρι το τέλος της επόμενης ημέρας, τα κινέζικα στρατεύματα είχαν εκδιώξει βίαια την πλατεία Τιενανμέν και τους δρόμους του Πεκίνου, σκοτώνοντας εκατοντάδες διαδηλωτές και συλλαμβάνοντας χιλιάδες διαδηλωτές και άλλους ύποπτους αντιφρονούντες. Τις εβδομάδες μετά την καταστολή της κυβέρνησης, εκτελέστηκε ένας άγνωστος αριθμός αντιφρονούντων και οι κομμουνιστές σκληροπυρηνικές δυνάμεις ανέλαβαν ισχυρό έλεγχο της χώρας.
Η διεθνής κοινότητα ήταν εξοργισμένη στο περιστατικό και οι οικονομικές κυρώσεις που επιβλήθηκαν από τις Ηνωμένες Πολιτείες και άλλες χώρες έστρεψαν την οικονομία της Κίνας σε υποχώρηση. Ωστόσο, στα τέλη του 1990, το διεθνές εμπόριο συνεχίστηκε, χάρη εν μέρει στην απελευθέρωση αρκετών εκατοντάδων φυλακισμένων αντιφρονούντων από την Κίνα.
