Μήνες πριν από την απελευθέρωσή του, η ταινία ορόσημο του Orson Welles Ο πολίτης Καν άρχισε να δημιουργεί μια τέτοια διαμάχη που το Radio City Music Hall τελικά αρνήθηκε να το δείξει. Αντι αυτου, Ο πολίτης Καν, που τώρα θεωρείται ως μία από τις μεγαλύτερες ταινίες στην ιστορία, έκανε το ντεμπούτο του στο μικρότερο RKO Palace Theatre αυτή την ημέρα το 1941.
Μέχρι που άρχισε να δουλεύει Ο πολίτης Καν, ο 24χρονος Welles είχε ήδη κάνει ένα όνομα για τον εαυτό του ως Χόλιγουντ βρώμικο τρομερό. Πρώτα βρήκε επιτυχία στο Broadway και στο ραδιόφωνο. την έκδοση του Οκτωβρίου του 1938 που κυκλοφόρησε το κλασικό επιστημονικό φαντασίας Ο πόλεμος των Κόσμων ήταν τόσο ρεαλιστική που κάποιοι ακροατές πίστευαν πραγματικά ότι οι μάρτυρες είχαν εισβάλει στο Νιου Τζέρσεϋ. Έχοντας υπογράψει μια προσοδοφόρα σύμβαση με τα στούντιο RKO, ο Welles προσπαθούσε να βρει ένα θέμα για την πρώτη μεγάλου μήκους ταινία του όταν ο φίλος του, ο συγγραφέας Herman Mankiewicz, πρότεινε να το στηρίξει στη ζωή του εκδότη βαρόνου William Randolph Hearst. Ο Hearst προήδρευσε στην κορυφαία αυτοκρατορία των εφημερίδων της χώρας, κυβερνώντας την από το San Simeon, ένα τεράστιο κτήμα σκαρφαλωμένο πάνω σε ένα λόφο κατά μήκος της κεντρικής ακτής της Καλιφόρνια.
Μια προεπισκόπηση της Ο πολίτης Καν στις αρχές Φεβρουαρίου του 1941 είχε κάνει σχεδόν γενικά ευνοϊκές κριτικές από τους επικριτές. Ωστόσο, ένας θεατής, ο κορυφαίος αρθρογράφος του Χόλιγουντ, Hedda Hopper, ήταν καταριέται από την ταινία και την απεικόνιση του Welles του πρωταγωνιστή του, Charles Foster Kane. Έλαβε τις ανησυχίες της για τον ίδιο τον Hearst, ο οποίος άρχισε σύντομα να διεξάγει μια πλήρη καμπάνια ενάντια στον Welles και την ταινία του, απαγορεύοντας στις εφημερίδες Hearst να εκτελούν διαφημίσεις γι 'αυτό και να επιστρατεύουν την υποστήριξη μεγάλων νυφών του Χόλιγουντ, όπως ο Louis B. Mayer του Metro-Goldwyn- Mayer. Είχε πει ότι ο Hearst ήταν ιδιαίτερα οργισμένος για την απεικόνιση ενός κινηματογραφικού χαρακτήρα που βασίζεται στον σύντροφό του, τον Marion Davies, πρώην showgirl, τον οποίο είχε βοηθήσει να γίνει δημοφιλής ηθοποιός του Χόλιγουντ. Από την πλευρά του, ο Welles απείλησε να μηνύσει τον Hearst επειδή προσπάθησε να καταστείλει την ταινία και επίσης να μηνύσει τον RKO εάν η εταιρεία δεν απελευθέρωσε την ταινία.
Πότε Ο πολίτης Καν τελικά άνοιξε τον Μάιο του 1941, ήταν μια αποτυχία στο box office. Παρόλο που τα σχόλια ήταν ευνοϊκά και ορίστηκε για εννέα βραβεία, ο Welles επωφελήθηκε από την τελετή του Όσκαρ εκείνη την χρονιά, και ο RKO αρχειοθέτησε ήσυχα την ταινία. Ήταν μόνο χρόνια αργότερα, όταν επανεκδόθηκε, αυτό Ο πολίτης Καν άρχισε να συγκεντρώνει αξέχαστες διακρίσεις για την πρωτοποριακή φωτογραφική μηχανή και την ηχητική του δουλειά, καθώς και το σύνθετο μίγμα δράματος, μαύρης κωμωδίας, ιστορίας, βιογραφίας και ακόμη και ψευδο-newsreel ή "mockumentary" υλικό που έχει ενημερώσει εκατοντάδες ταινίες που παράγονται από τότε. Κατέχει σταθερά στην κορυφή των λιστών κριτικών κινηματογραφικών ταινιών, και κυρίως καταλαμβάνει το νούμερο 1 στη δημοσκόπηση του αμερικανικού κινηματογραφικού ινστιτούτου των 100 μεγαλύτερων ταινιών της Αμερικής.
Μετά Ο πολίτης Καν, Τα ποικίλα έργα του Welles αποτελούνταν από τα πάντα, από τις προσαρμογές του Σακεψάρου σε ντοκιμαντέρ. Περιλαμβάνονται μερικές από τις πιο γνωστές ταινίες του Ο ξένος (1946), Η κυρία από τη Σαγκάη (1948) και Τσιμπήματα στα μεσάνυχτα (1966). Στα τελευταία του χρόνια, διηγείται ντοκιμαντέρ και εμφανίζεται σε διαφημίσεις και αφήνει πίσω του αρκετές ημιτελείς ταινίες όταν πέθανε στην ηλικία των 70 ετών στις 10 Οκτωβρίου 1985.
