Ο Ιταλός εξερευνητής Χριστόφορος Κολόμβος μπαίνει για πρώτη φορά στην αμερικανική ηπειρωτική χώρα, στη χερσόνησο της Πάρου στη σημερινή Βενεζουέλα. Σκεπτόμενος ένα νησί, το βαφτίζει την Isla Santa και την διεκδίκησε για την Ισπανία.
Ο Κολόμβος γεννήθηκε στη Γένοβα της Ιταλίας το 1451. Λίγα είναι γνωστά από την πρώιμη ζωή του, αλλά εργάστηκε ως ναυτικός και στη συνέχεια επιχειρηματίας ιστιοπλοΐας. Έγινε εμμονή με τη δυνατότητα να πρωτοπορήσει σε μια δυτική θαλάσσια διαδρομή προς την Cathay (Κίνα), την Ινδία και τα περίφημα νησιά της Χιλής και των μπαχαρικών της Ασίας. Την εποχή εκείνη, οι Ευρωπαίοι δεν γνώριζαν άμεση θαλάσσια διαδρομή προς τη νότια Ασία και η διαδρομή μέσω της Αιγύπτου και της Ερυθράς Θάλασσας έκλεινε στους Ευρωπαίους από την Οθωμανική Αυτοκρατορία, όπως και πολλές χερσαίες διαδρομές. Σε αντίθεση με τον λαϊκό θρύλο, οι μορφωμένοι Ευρωπαίοι της εποχής του Κολόμβου πίστευαν ότι ο κόσμος ήταν στρογγυλός, όπως υποστήριξε ο Άγιος Ισίδωρος στον έβδομο αιώνα. Ωστόσο, ο Κολόμβος και οι περισσότεροι άλλοι υποτίμησαν το μέγεθος του κόσμου, υπολογίζοντας ότι η Ανατολική Ασία πρέπει να βρίσκεται περίπου εκεί που βρίσκεται η Βόρεια Αμερική στον κόσμο (δεν γνώριζαν ακόμα ότι ο Ειρηνικός Ωκεανός υπήρχε).
Μόνο με τον Ατλαντικό Ωκεανό, ο Κολόμβος συναντήθηκε με τον βασιλιά Ιωάννη Β Πορτογαλίας και προσπάθησε να τον πείσει να στηρίξει την «Επιχείρηση των Ινδιών», όπως ο ίδιος κάλεσε το σχέδιό του, που βρίσκεται ανάμεσα στην Ευρώπη και τα πλούτη των Ανατολικών Ινδιών. Απορρίφθηκε και πήγε στην Ισπανία, όπου ο βασιλιάς Φερδινάνδος και η βασίλισσα Ισαβέλλα τον απέρριψαν τουλάχιστον δύο φορές. Ωστόσο, μετά την ισπανική κατάκτηση του μαυριτανικού βασιλείου της Γρανάδας τον Ιανουάριο του 1492, οι Ισπανοί μοναρχίες, ξεχασμένοι με τη νίκη, συμφώνησαν να υποστηρίξουν το ταξίδι του.
Στις 3 Αυγούστου 1492 ο Κολόμβος έφυγε από το Πάλο της Ισπανίας με τρία μικρά πλοία Αγία Μαρία, ο Pinta, και το Νίνα. Στις 12 Οκτωβρίου, η εκστρατεία βλέποντας τη γη, ίσως το Watling Island στις Μπαχάμες, πήγε στην ξηρά την ίδια ημέρα, ζητώντας την για την Ισπανία. Αργότερα εκείνο το μήνα, ο Κολόμβος έβλεπε την Κούβα, την οποία θεωρούσε η ηπειρωτική Κίνα, και τον Δεκέμβριο η αποστολή προσγειώθηκε στην Ισπανία, την οποία ο Κολόμβος θεωρούσε ότι μπορούσε να είναι η Ιαπωνία. Δημιούργησε μια μικρή αποικία με 39 από τους άνδρες του. Ο εξερευνητής επέστρεψε στην Ισπανία με χρυσό, μπαχαρικά και «ινδούς» αιχμαλώτους το Μάρτιο του 1493 και παραλήφθηκε με την υψηλότερη τιμή από το ισπανικό δικαστήριο. Του δόθηκε ο τίτλος "ναύαρχος της θάλασσας της θάλασσας", και μια δεύτερη αποστολή οργανώθηκε αμέσως. Ήταν ο πρώτος Ευρωπαίος που εξερεύνησε την Αμερική από τότε που οι Βίκινγκς ανέπτυξαν αποικίες στη Γροιλανδία και τη Νέα Γη, τον 10ο αιώνα.
Τοποθετημένος με ένα μεγάλο στόλο 17 πλοίων με 1.500 αποίκους επί του πλοίου, ο Κολόμβος ξεκίνησε από το Cádiz το Σεπτέμβριο του 1493 στο δεύτερο ταξίδι του στον Νέο Κόσμο. Το Landfall πραγματοποιήθηκε στις Μικρές Αντίλλες τον Νοέμβριο. Επιστρέφοντας στην Ισπανία, βρήκε τους άντρες που άφησε εκεί σφαγμένοι από τους ντόπιους, και ίδρυσε μια δεύτερη αποικία. Πλεύοντας, εξερευνά το Πουέρτο Ρίκο, την Τζαμάικα και πολλά μικρότερα νησιά στην Καραϊβική. Ο Κολόμβος επέστρεψε στην Ισπανία τον Ιούνιο του 1496 και χαιρετίστηκε λιγότερο θερμά, καθώς η απόδοση από το δεύτερο ταξίδι είχε υποχωρήσει πολύ από το κόστος του.
Η Ιζαμπέλα και ο Φερδινάνδης, ακόμα άπληστοι για τα πλούτη της Ανατολής, συμφώνησαν σε ένα μικρότερο τρίτο ταξίδι και έδωσαν εντολή στον Κολόμβο να βρει στενό στην Ινδία. Το Μάιο του 1498, ο Κολόμβος έφυγε από την Ισπανία με έξι πλοία, τρία γεμάτα αποίκους και τρία με αποθεματικά για την αποικία της Ισπανίας. Αυτή τη φορά, έφτασε στην Τρινιντάντ. Εισήλθε στον Κόλπο της Πάρου στη Βενεζουέλα και φυτεύτηκε την ισπανική σημαία στη Νότια Αμερική την 1η Αυγούστου 1498. Διερεύνησε τον ποταμό Orinoco της Βενεζουέλας και, δεδομένου του πεδίου εφαρμογής του, σύντομα συνειδητοποίησε ότι είχε σκοντάψει σε μια άλλη ήπειρο. Ο Κολόμβος, ένας βαθιά θρησκευόμενος άνθρωπος, αποφάσισε μετά από προσεκτική σκέψη ότι η Βενεζουέλα ήταν οι εξωτερικές περιοχές του Κήπου της Εδέμ.
Επιστρέφοντας στην Ισπανία, διαπίστωσε ότι οι συνθήκες στο νησί είχαν επιδεινωθεί κάτω από την κυριαρχία των αδελφών του, του Ντιέγκο και του Βαρθολομαίου. Οι προσπάθειες του Κολόμβου για την αποκατάσταση της τάξης χαρακτηρίστηκαν από τη βιαιότητα και η κυριαρχία του έφτασε να είναι δυσαρεστημένη τόσο από τους αποίκους όσο και από τους εγγενείς αρχηγούς των Ταϊνό. Το 1500, ο ισπανός αρχηγός της δικαιοσύνης Francisco de Bobadilla έφτασε στην ισπανιόλα, που έστειλε η Ισαβέλλα και ο Φερδινάνδης για να διερευνήσει τις καταγγελίες, και ο Κολόμβος και οι αδελφοί του στάλθηκαν πίσω στην Ισπανία με αλυσίδες.
Απελευθερώθηκε αμέσως μετά την επιστροφή του και ο Φερδινάνδος και η Ισαβέλα συμφώνησαν να χρηματοδοτήσουν ένα τέταρτο ταξίδι, στο οποίο έπρεπε να αναζητήσει τον επίγειο παράδεισο και τις σφαίρες του χρυσού που λέγεται ότι βρίσκονται κοντά. Ήταν επίσης να συνεχίσει να ψάχνει για ένα πέρασμα στην Ινδία. Τον Μάιο του 1502, ο Κολόμβος εγκατέλειψε τον Κάντιτς στο τέταρτο και τελευταίο ταξίδι του στον Νέο Κόσμο. Μετά την επιστροφή του στην Ισπανία, ενάντια στις επιθυμίες του προστάτη του, διερεύνησε την ακτή της Κεντρικής Αμερικής αναζητώντας στενό και χρυσό. Προσπαθώντας να επιστρέψει στην Ισπανία, τα πλοία του, σε κακή κατάσταση, έπρεπε να πετάξουν στη Τζαμάικα. Ο Κολόμβος και οι άντρες του ήταν κακομαθημένοι, αλλά δύο από τους καπετάνιους του πέτυχαν να ταξιδέψουν σε απόσταση 450 μιλίων για την Ισπανία. Ο Κολόμβος ήταν ένας κάτοικος στην Τζαμάικα για ένα χρόνο πριν έφτασε ένα σκάφος διάσωσης.
Τον Νοέμβριο του 1504, ο Κολόμβος επέστρεψε στην Ισπανία. Η βασίλισσα Ισαβέλα, ο επικεφαλής του προστάτης, πέθανε λιγότερο από τρεις εβδομάδες αργότερα. Παρόλο που ο Κολόμβος απολάμβανε σημαντικά έσοδα από τον χρυσό του Χισπανιόλα κατά τα τελευταία χρόνια της ζωής του, προσπάθησε επανειλημμένα (χωρίς επιτυχία) να αποκτήσει ακροατήριο με τον βασιλιά Φερδινάνδη, τον οποίο του ένιωσε οφειλόμενη περαιτέρω αποκατάσταση. Ο Κολόμβος πέθανε στο Βαγιαδολίδ στις 20 Μαΐου 1506 χωρίς να καταλάβει το μεγάλο εύρος του επιτεύγματός του: Ανακαλύφθηκε για την Ευρώπη ο Νέος Κόσμος, του οποίου τα πλούτη κατά τον επόμενο αιώνα θα βοηθούσαν την Ισπανία να γίνει το πλουσιότερο και πιο ισχυρό έθνος στη γη.
