Ο συνομοσπονδιακός στρατηγός Λεωνίδας Πολκ αναλαμβάνει σοβαρή πολιτική παραβίαση, προωθώντας τα στρατεύματά του στον Κολόμπους, το Κεντάκι καταγγέλλοντας την ουδετερότητα του Κεντάκυ και αναγκάζοντας τον κοινοβουλευτικό νομοθέτη να καλέσει την κυβέρνηση των ΗΠΑ να οδηγήσει τους εισβολείς μακριά.
Το Κεντάκι ήταν βαριά χωρισμένο πριν από τον πόλεμο. Αν και η δουλεία επικρατούσε στο κράτος, ο εθνικισμός ήταν ισχυρός και οι συνδικαλιστές εμπόδισαν την έκκληση μιας συνέλευσης να εξετάσει την απόσχιση μετά την πυροδότηση στο Fort Sumter της Νότιας Καρολίνας τον Απρίλιο του 1861. Ο κυβερνήτης Beriah Magoffin αρνήθηκε να στρατεύματα και στις δύο πλευρές και μια ειδική σύνοδος του νομοθέτη το καλοκαίρι του 1861 εξέδωσε μια προειδοποίηση προς τους στρατούς της Συνομοσπονδίας και της Ένωσης να μην αναπτύξουν δυνάμεις στο κράτος. Η Ένωση και οι Συνομοσπονδίες αναγνώρισαν την ανόητη εισδοχή του Κεντάκυ στον πόλεμο, καθώς θα άφηναν την λεπτή πολιτική ισορροπία στην άλλη πλευρά.
Ο Πρόεδρος Abraham Lincoln, ένας ντόπιος του Κεντάκι που παρακολούθησε προσεκτικά την ουδετερότητα του κράτους, σύντομα συνειδητοποίησε ότι οι Συνομοσπονδίες αντλούν πόρους και στρατολογούν στρατεύματα από το κράτος. Ωστόσο, σε τρεις ειδικές εκλογές που πραγματοποιήθηκαν το καλοκαίρι, η αιτία της Ένωσης είχε κερδίσει τη στήριξή της. Η γεωγραφική θέση του Kentucky έκανε τη μόνιμη ουδετερότητα σχεδόν αδύνατη. Οι κύριοι ποταμοί του άνω νότου στραγγίζονταν στον ποταμό Ohio μέσω του Κεντάκι και το κράτος είχε τον ένατο μεγαλύτερο πληθυσμό της χώρας.
Τα στρατεύματα και από τις δύο πλευρές άρχισαν να χτίζουν οχυρώσεις κατά μήκος των συνόρων κατά τους πρώτους μήνες του πολέμου, αλλά οι Συνομοσπονδίες έκαναν μια κρίσιμη σφάλμα όταν ο στρατηγός Πολκ κατέλαβε τον Κολόμπους, Κεντάκι, στις 3 Σεπτεμβρίου. Αυτή η προληπτική κίνηση ενάντια στις δυνάμεις του στρατηγού Οδυσσέα Σ. , που περίμεναν τον ποταμό Οχάιο στο Ιλλινόις, αποδείχθηκε δαπανηρός για τους Συνομιλητές. Ο συνδικαλιστικός νομοθέτης του Κεντάκυ κάλεσε τα ομοσπονδιακά στρατεύματα να απομακρύνουν τους εισβολείς και στις 6 Σεπτεμβρίου η Grant κατέλαβε την Paducah και το Southland, στα στόματα των ποταμών Tennessee και Cumberland, αντίστοιχα. Αυτές ήταν ζωτικές θέσεις που επέτρεψαν στην Ένωση ένα τεράστιο πλεονέκτημα στον διαγωνισμό για το Κεντάκυ και το Τενεσί.
Κατά τη διάρκεια του πολέμου, περίπου 50.000 λευκοί και 24.000 μαύροι Kentuckians πολέμησαν για το Βορρά, ενώ 35.000 ένωσαν τον Νότο.
