Τρεις μήνες μετά την έγκριση ενός νέου γαλλικού συντάγματος, ο Charles de Gaulle εκλέγεται ο πρώτος πρόεδρος της Πέμπτης Δημοκρατίας με μια σαρωτική πλειοψηφία των Γάλλων ψηφοφόρων. Τον προηγούμενο Ιούνιο, ο ήρωας του Γαλλικού Παγκοσμίου Πολέμου κλήθηκε από τη συνταξιοδότηση για να οδηγήσει τη χώρα όταν μια στρατιωτική και πολιτική εξέγερση στην Αλγερία απειλούσε τη σταθερότητα της Γαλλίας.
Ένας βετεράνος του Α 'Παγκοσμίου Πολέμου, ο ντε Γκωλ ανέφερε ανεπιτυχώς τη χώρα του να εκσυγχρονίσει τις ένοπλες δυνάμεις του τα χρόνια πριν από το ξέσπασμα του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Αφού ο γάλλος πρωθυπουργός Henri Pétain υπέγραψε ανακωχή με τη ναζιστική Γερμανία τον Ιούνιο του 1940, ο de Gaulle κατέφυγε στο Λονδίνο, όπου οργάνωσε τις ελεύθερες γαλλικές δυνάμεις και συγκέντρωσε γαλλικές αποικίες στην υπόθεση των συμμάχων. Οι δυνάμεις του πολέμησαν με επιτυχία στη Βόρεια Αφρική και τον Ιούνιο του 1944 ονομάστηκε επικεφαλής της εξόριστης γαλλικής κυβέρνησης.
Στις 26 Αυγούστου, μετά τη συμμαχική εισβολή στη Γαλλία, ο de Gaulle εισήλθε στο θρίαμβο του Παρισιού. Τον Νοέμβριο, εξελέγη ομόφωνα προσωρινός πρόεδρος της Γαλλίας. Ωστόσο, παραιτήθηκε δύο χρόνια αργότερα, ισχυριζόμενος ότι δεν διέθετε επαρκή κυβερνητική εξουσία. Το 1947, σχημάτισε ένα νέο πολιτικό κόμμα που είχε μόνο μέτρια εκλογική επιτυχία και το 1953 άφησε πολιτική.
Το 1958, όμως, μια εξέγερση από γάλλους αποίκους στην Αλγερία οδήγησε σε σοβαρή πολιτική κρίση στη Γαλλία και ο ντε Γκωλ συμφώνησε να ηγηθεί μιας νέας κυβέρνησης έκτακτης ανάγκης. Θεωρούμενος ο μόνος ηγέτης επαρκούς δύναμης και αναστήματος για να αντιμετωπίσει την επικίνδυνη κατάσταση, έγινε ο εικονικός δικτάτορας της Γαλλίας, με εξουσία να κυβερνάει με διάταγμα για έξι μήνες. Ένα νέο σύνταγμα του σχεδίου του εγκρίθηκε σε εθνικό δημοψήφισμα το Σεπτέμβριο, και στις 21 Δεκεμβρίου εξελέγη πρόεδρος της Πέμπτης Δημοκρατίας.
Κατά τη διάρκεια της επόμενης δεκαετίας, ο πρόεδρος de Gaulle χορήγησε ανεξαρτησία στην Αλγερία και προσπάθησε να αποκαταστήσει τη Γαλλία στο προηγούμενο διεθνές ανάστημά της αποσύροντας από τη συμμαχία του ΝΑΤΟ που κυριάρχησε στις ΗΠΑ και προωθώντας την ανάπτυξη γαλλικών ατομικών όπλων. Οι φοιτητικές διαδηλώσεις και οι απεργίες των εργαζομένων το 1968 εξασθένισαν τη λαϊκή υποστήριξή του και το 1969 οι προτάσεις του για συνταγματική μεταρρύθμιση νικήθηκαν με εθνική ψηφοφορία. Στις 28 Απριλίου 1969, ο Charles de Gaulle, ηλικίας 79 ετών, αποχώρησε μόνιμα. Πέθανε το επόμενο έτος.
