Στην πρώτη δημόσια επίδειξη του λαμπτήρα πυράκτωσης, ο Αμερικανός εφευρέτης Thomas Alva Edison ανάβει έναν δρόμο στο Menlo Park, New Jersey. Η εταιρεία σιδηροδρόμων της Πενσυλβανίας έτρεξε ειδικά τρένα στο Menlo Park την ημέρα της επίδειξης, ανταποκρινόμενη στον ενθουσιασμό του κοινού για την εκδήλωση.
Παρόλο που η πρώτη λάμπα πυράκτωσης είχε παραχθεί 40 χρόνια νωρίτερα, κανένας εφευρέτης δεν μπόρεσε να καταλήξει σε πρακτικό σχεδιασμό μέχρις ότου ο Edison αγκάλιασε την πρόκληση στα τέλη του 1870. Μετά από αμέτρητες δοκιμές, ανέπτυξε ένα υψηλής αντοχής νήμα από ανθρακονήματα που καίει σταθερά για ώρες και μια ηλεκτρική γεννήτρια αρκετά εξεζητημένη ώστε να τροφοδοτεί ένα μεγάλο σύστημα φωτισμού.
Γεννημένος στο Μιλάνο, το Οχάιο, το 1847, ο Edison έλαβε μικρή επίσημη εκπαίδευση, η οποία ήταν συνήθης για τους περισσότερους Αμερικανούς την εποχή εκείνη. Έχει αναπτύξει σοβαρά προβλήματα ακοής σε νεαρή ηλικία, και αυτή η αναπηρία παρείχε το κίνητρο για πολλές από τις εφευρέσεις του. Στην ηλικία των 16 ετών, βρήκε την εργασία ως χειριστής τηλεγραφικού και σύντομα αφιέρωσε μεγάλο μέρος της ενέργειας και της φυσικής του ευστροφίας για τη βελτίωση του ίδιου του τηλεγραφικού συστήματος. Μέχρι το 1869, επιδιώκει την εφεύρεση πλήρους απασχόλησης και το 1876 μεταφέρθηκε σε εργαστήριο και μηχανουργείο στο Menlo Park, New Jersey.
Τα πειράματα του Edison καθοδηγούνται από την αξιοσημείωτη διαίσθησή του, αλλά φροντίζει επίσης να απασχολεί βοηθούς που παρείχαν τη μαθηματική και τεχνική εμπειρογνωμοσύνη που του λείπει. Στο Menlo Park, ο Edison συνέχισε την εργασία του στο τηλεγράφημα, και το 1877 σκόνταψε σε μια από τις μεγάλες εφευρέσεις του «φωνογράφος» ενώ εργαζόταν για έναν τρόπο να καταγράψει την τηλεφωνική επικοινωνία. Οι δημόσιες διαδηλώσεις του φωνογράφου έκαναν τον εφευρέτη του Yankee παγκοσμίως διάσημο και ονομάστηκε "Μάγος του Menlo Park".
Παρόλο που η ανακάλυψη ενός τρόπου εγγραφής και αναπαραγωγής του ήχου τον εξασφάλιζε μια θέση στα χρονικά της ιστορίας, ο φωνογράφος ήταν μόνο η πρώτη από τις πολλές δημιουργίες Edison που θα μεταμόρφωσαν τη ζωή του τέλους του 19ου αιώνα. Μεταξύ άλλων αξιοσημείωτων εφευρέσεων, ο Edison και οι βοηθοί του ανέπτυξαν τον πρώτο πρακτικό λαμπτήρα πυράκτωσης το 1879 και τον πρόδρομο της μηχανής κινηματογράφου και του προβολέα στα τέλη της δεκαετίας του 1880. Το 1887, άνοιξε το πρώτο εργαστήριο βιομηχανικής έρευνας στον κόσμο στο West Orange του New Jersey, όπου απασχολούσε δεκάδες εργαζόμενους για να διερευνήσει συστηματικά ένα δεδομένο θέμα.
Ίσως η μεγαλύτερη συμβολή του στον σύγχρονο βιομηχανικό κόσμο προήλθε από το έργο του στον τομέα της ηλεκτρικής ενέργειας. Έχει αναπτύξει ένα πλήρες ηλεκτρικό σύστημα διανομής για το φως και την ενέργεια, δημιούργησε το πρώτο εργοστάσιο παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας στον κόσμο στη Νέα Υόρκη και εφευρέθηκε η αλκαλική μπαταρία, ο πρώτος ηλεκτρικός σιδηρόδρομος και πλήθος άλλων εφευρέσεων που έθεσαν τη βάση για τον σύγχρονο ηλεκτρικό κόσμο . Ένας από τους πιο παραγωγικούς εφευρέτες στην ιστορία, συνέχισε να εργάζεται στη δεκαετία του 80 και απέκτησε 1.093 διπλώματα ευρεσιτεχνίας στη ζωή του. Πέθανε το 1931 στην ηλικία των 84 ετών.
