Στις 9 Απριλίου 1959, η Εθνική Αεροναυτική και Διαστημική Διοίκηση (NASA) εισάγει τους πρώτους αστροναύτες της Αμερικής στον Τύπο: Scott Carpenter, L. Gordon Cooper Jr., John H. Glenn Jr., Virgil "Gus" Grissom, Walter Schirra Jr. , Ο Alan Shepard Jr και ο Donald Slayton. Οι επτά άνδρες, όλοι οι στρατιωτικοί δοκιμαστικοί πιλότοι, επιλέχθηκαν προσεκτικά από μια ομάδα 32 υποψηφίων για να συμμετάσχουν Project Mercury, Το πρώτο αμερικανικό διαστημικό πρόγραμμα. Η NASA σχεδίαζε να ξεκινήσει επανδρωμένες τροχιακές πτήσεις το 1961.
Στις 4 Οκτωβρίου 1957, η ΕΣΣΔ σημείωσε την πρώτη νίκη του "διαστημικού αγώνα" όταν ξεκίνησε με επιτυχία τον πρώτο τεχνητό δορυφόρο στον κόσμο, Σπούτνικ, στην τροχιά της Γης. Απαντώντας, οι Ηνωμένες Πολιτείες παγίωσαν τις διάφορες στρατιωτικές και πολιτικές προσπάθειές τους στο διάστημα στη NASA, η οποία αφιερώθηκε στον ξυλοδαρμό των Σοβιετικών στην επανδρωμένη διαστημική πτήση. Τον Ιανουάριο του 1959, η NASA ξεκίνησε τη διαδικασία επιλογής αστροναυτών, εξετάζοντας τα αρχεία των 508 στρατιωτικών δοκιμαστικών πιλότων και επιλέγοντας 110 υποψήφιους. Αυτός ο αριθμός χωρίστηκε αυθαίρετα σε τρεις ομάδες και οι δύο πρώτες ομάδες αναφέρθηκαν στην Ουάσινγκτον. Λόγω του υψηλού ποσοστού εθελοντισμού, η τρίτη ομάδα εξαλείφθηκε. Από τους 62 πιλότους που προσφέρθηκαν εθελοντικά, οι έξι βρέθηκαν να έχουν αυξηθεί πολύ ψηλά από την τελευταία ιατρική εξέταση. Μια πρώτη δέσμη γραπτών εξετάσεων, συνεντεύξεων και ανασκοπήσεις ιατρικού ιστορικού μειώνει περαιτέρω τον αριθμό των υποψηφίων σε 36. Μετά την εκμάθηση των ακραίων σωματικών και διανοητικών εξετάσεων που σχεδιάζονται γι 'αυτούς, τέσσερις από αυτούς τους άνδρες αποχώρησαν.
Οι τελευταίοι 32 υποψήφιοι ταξίδεψαν στην κλινική Lovelace στο Albuquerque, Νέο Μεξικό, όπου υποβλήθηκαν σε εξαντλητικές ιατρικές και ψυχολογικές εξετάσεις. Οι άντρες αποδείχθηκαν τόσο υγιείς, ωστόσο, ότι μόνο ένας υποψήφιος εξαλείφθηκε. Οι υπόλοιποι 31 υποψήφιοι ακολούθως ταξίδεψαν στο εργαστήριο αερομεταφορών Wright στο Dayton του Ohio, όπου υπέστησαν το πιο εξαντλητικό μέρος της διαδικασίας επιλογής. Για έξι ημέρες και τρεις νύχτες, οι άνδρες υποβλήθηκαν σε διάφορα βασανιστήρια που εξέταζαν την ανοχή τους στο σωματικό και ψυχολογικό στρες. Μεταξύ άλλων δοκιμασιών, οι υποψήφιοι αναγκάστηκαν να περάσουν μια ώρα σε ένα θάλαμο πίεσης που προσομοίασε ένα υψόμετρο 65.000 ποδιών και δύο ώρες σε ένα θάλαμο που θερμαίνεται στους 130 βαθμούς Φαρενάιτ. Στο τέλος μιας εβδομάδας, παρέμειναν 18 υποψήφιοι. Μεταξύ αυτών των ανδρών, η επιτροπή επιλογής έπρεπε να επιλέξει έξι με βάση συνεντεύξεις, αλλά επτά υποψήφιοι ήταν τόσο ισχυροί που κατέληξαν να διευθετήσουν τον αριθμό αυτό.
Μετά την ανακοίνωσή τους, ο "Ερμής του Ερμή" έγινε διασημότητες διανυκτερεύσεων. Το έργο του υδράργυρου υπέστη μερικές πρώιμες αποτυχίες, όμως, και στις 12 Απριλίου 1961, ο σοβιετικός κοσμοναύτης Γιούρι Γκαγκάριν περιστράφηκε γύρω από τη Γη στην πρώτη επανδρωμένη διαστημική πτήση στον κόσμο. Λιγότερο από ένα μήνα αργότερα, στις 5 Μαΐου, ο αστροναύτης Άλαν Σέπαρντ ξεκίνησε με επιτυχία στο διάστημα σε μια υποχωρητική πτήση. Στις 20 Φεβρουαρίου 1962, σε ένα σημαντικό βήμα για το αμερικανικό διαστημικό πρόγραμμα, ο John Glenn έγινε ο πρώτος Αμερικανός στην τροχιά της Γης. Η NASA συνέχισε να καταγράφει τους Σοβιετικούς σε διαστημικά επιτεύγματα μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1960, όταν το πρόγραμμα Apollo της NASA έβαλε τους πρώτους άνδρες στο φεγγάρι και τους επέστρεψε με ασφάλεια στη Γη.
Το 1998, 36 χρόνια μετά την πρώτη του διαστημική πτήση, ο John Glenn ταξίδεψε ξανά στο διάστημα. Ο Glenn, στη συνέχεια 77 ετών, ήταν μέλος του πληρώματος του διαστημικού λεωφορείου Discovery, του οποίου η ερευνητική αποστολή διάρκειας 9 ημερών ξεκίνησε στις 29 Οκτωβρίου 1998. Μεταξύ των ερευνών του πληρώματος ήταν μια μελέτη της διαστημικής πτήσης και της διαδικασίας γήρανσης.
