Μόλις τρεις ημέρες μετά την ομιλία του προέδρου του Woodrow Wilson στις 3 Φεβρουαρίου 1917, κατά την οποία έσπασε τις διπλωματικές σχέσεις με τη Γερμανία και προειδοποίησε ότι θα ακολουθήσει πόλεμος εάν τα αμερικανικά συμφέροντα στη θάλασσα προσβληθούν από μια γερμανική υποβρύχια τορπίλη και βυθιστεί ο επιβατηγός ατμόπλοιος Anchor Line Καλιφόρνια από την ακτή της Ιρλανδίας.

Το SSΚαλιφόρνια αναχώρησε από τη Νέα Υόρκη στις 29 Ιανουαρίου με προορισμό τη Γλασκώβη της Σκωτίας με 205 επιβάτες και μέλη του πληρώματος. Οκτώ ημέρες αργότερα, περίπου 38 μίλια από την ακτή του νησιού Fastnet της Ιρλανδίας, ο πλοίαρχος του πλοίου, John Henderson, είδε ένα υποβρύχιο από την πλευρά του λιμανιού λίγο μετά τις 9 το πρωί και διέταξε τον πυροβολητή στην πρύμνη του πλοίου να πυροβολήσει αν χρειαστεί. Στιγμές αργότερα και χωρίς προειδοποίηση, το υποβρύχιο πυροβόλησε δύο τορπίλες στο πλοίο. Μία από τις τορπίλες έχασε, αλλά η δεύτερη τορπίλη εξερράγη στην πλευρά του λιμανιού του ατμομηχανή, σκοτώνοντας πέντε ανθρώπους αμέσως. Η έκρηξη της τορπίλης ήταν τόσο βίαιη και καταστροφική που ο ατμόπλοιος των 470 ποδιών και των 9000 τόνων βυθίστηκε μόλις εννέα λεπτά μετά την επίθεση. Παρά την απελπιστική S.O.S. κλήσεις που στάλθηκαν από το πλήρωμα για να εξασφαλιστεί η άφιξη πλοίων διάσωσης, 38 άνθρωποι πνίγηκαν μετά την αρχική έκρηξη, για συνολικά 43 νεκρούς.

Αυτός ο τύπος κραυγαλέας Γερμανίας παραβιάζει την προειδοποίηση του Wilson σχετικά με τις συνέπειες του απεριόριστου υποβρυχίου πολέμου σε συνδυασμό με την επακόλουθη ανακάλυψη και απελευθέρωση του τηλεγράφου του Zimmermann, που έκανε ο υπουργός Εξωτερικών της Γερμανίας στη μεξικανική κυβέρνηση, με πιθανή μεξικανο-γερμανική συμμαχία στην εκδήλωση ενός πολέμου μεταξύ της Γερμανίας και του υπουργού των ΗΠΑ Wilson και των Ηνωμένων Πολιτειών να πάρουν τα τελικά βήματα προς τον πόλεμο. Στις 2 Απριλίου, ο Wilson πήγε ενώπιον του Κογκρέσου για να παραδώσει τον πόλεμό του. η επίσημη δήλωση της εισόδου των ΗΠΑ στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο ήρθε τέσσερις ημέρες αργότερα.