Ο James Beckwourth, ένας από τους λίγους πρώτους ορεινούς ανθρώπους που βγαίνουν από το σύστημα της δουλείας, γεννιέται στο Fredericksburg της Βιρτζίνια.
Το ακριβές έτος γέννησης Beckwourth βρίσκεται σε αμφισβήτηση. Κάποιοι ιστορικοί υποδεικνύουν ότι μπορεί να ήταν 1800 αντί για το 1798. Η αβεβαιότητα προκύπτει τόσο από την φημισμένη φήμη του Beckwourth για υπερβολή και επανεγγραφή της ιστορίας του, καθώς και των ταπεινών περιστάσεων της γέννησής του. Το παιδί ενός λευκού ιδιοκτήτη φυτειών και μιας μαύρης γυναίκας που πιθανότατα ήταν ο δικός του σκλάβος, ο Beckwourth γεννήθηκε σε μια κοινωνία που έδινε λίγη ειδοποίηση σε παιδιά που γεννήθηκαν από μαύρες μητέρες.
Κατά τη διάρκεια της παιδικής του ηλικίας, ο Beckwourth μπορεί να ήταν σκλάβος. Ωστόσο, από τη στιγμή που έφτασε στην ενηλικίωση στο Σαιντ Λούις, το Μισσούρι, ο δάσκαλός του είχε προφανώς τον κακοποιούσε και θεωρήθηκε ελεύθερος μαύρος. Το 1824, εντάχθηκε στην τρίτη και πιο επίπονη εκστρατεία παγίδευσης γούνας William Ashley στα βραχώδη βουνά. Ο Beckwourth έλαβε μια σειρά μαθημάτων συντριβής στους κινδύνους της ορεινής ζωής, μόλις κατάφερε να αποφύγει τον θάνατο από την κατάψυξη, την πείνα και τις επιθέσεις Ινδίας. Παρά τους κινδύνους, ο Beckwourth απολάμβανε να είναι άνθρωπος του βουνού και πέρασε τα επόμενα χρόνια ως ελεύθερος παγιδευτής.
Παγιδεύοντας στη χώρα Powder River του Wyoming, ο Beckwourth άρχισε να δημιουργεί μια στενή συμμαχία με τους Ινδιάνους Crow. Κάποτε μεταξύ 1826-1828, εγκατέλειψε εντελώς την αμερικανική κοινωνία και εντάχθηκε στους ανθρώπους του Crow. Το Crow ήταν από καιρό φιλικό με τους παγιδευτές, και προφανώς χαιρέτισαν τον Beckwourth στην κοινωνία τους. Ο Beckwourth έμαθε τη γλώσσα του Crow, τα έθιμα και τους τρόπους ζωής, ενώ παντρεύτηκε τουλάχιστον δύο γυναίκες Crow και απέκτησε πολλά παιδιά. Ο Beckwourth ισχυρίστηκε αργότερα ότι έγινε ισχυρός επικεφαλής μεταξύ του Crow, αν και οι ιστορικοί αμφισβήτησαν αν αυτό ήταν μια άλλη από τις υπερβολές του.
Στα μέσα της δεκαετίας του 1830, ο Beckwourth έφυγε από το υιοθετημένο σπίτι του με το Crow και προσχώρησε στην εθελοντική στρατιωτική δύναμη του Μιζούρι ως ερευνητή. Είδε δράση στον πόλεμο Seminole στη Φλόριντα, αγωνιζόμενος κάτω από τον στρατηγό Zachary Taylor. Ο Beckwourth έφυγε από το στρατό το 1840 και πέρασε την επόμενη δεκαετία περιπλανιζόμενος στη Δύση, κάνοντας κάποιες γρήγορες μετρητά κάνοντας κλοπή αλόγων. Τελικά, που εγκαταστάθηκε κοντά στο Ντένβερ, το Κολοράντο, ο Beckwourth συνέχισε να εργάζεται περιοδικά ως πολιτικός ανιχνευτής στρατιωτικών κομμάτων. Με αυτή την ιδιότητα, ο Beckwourth είχε ένα ρόλο στην περίφημη σφαγή του Sand Creek του 1864, αλλά το πόσο Beckwourth ήξερε ή συμμετείχε σε αυτή την ασυγχώρητη σφαγή Ινδών εξακολουθεί να αμφισβητείται.
Λίγο μετά τη σφαγή του Sand Creek, ο Beckwourth εγκατέλειψε και πάλι την αγγλοαμερικανική κοινωνία και επέστρεψε στη φυλή Crow. Όπως και με τη γέννησή του, οι λεπτομέρειες του θανάτου του Beckwourth είναι αβέβαιες. Κάποιοι λογαριασμοί λένε ότι πέθανε το 1866 μεταξύ των υιοθετημένων του ανθρώπων και τον έβαλαν να ξεκουραστεί στη μόδα του Crow σε μια πλατφόρμα δέντρων. άλλοι δείχνουν ότι μπορεί να πέθανε κοντά στο Ντένβερ το 1867.
