Η σοβιετική κυβέρνηση ανακοινώνει ότι ο Νικήτα Χρουστσόφ επιλέχθηκε ως ένας από τους πέντε άνδρες που κατονομάζονται στο νέο γραφείο της Γραμματείας του Κομμουνιστικού Κόμματος. Η επιλογή του Χρουστσιόφ ήταν ένα κρίσιμο πρώτο βήμα στην άνοδό του στην εξουσία της Σοβιετικής Ένωσης, η οποία κορυφώθηκε με τον Χρουστσιόφ να ονομάζεται γραμματέας του Κομμουνιστικού Κόμματος τον Σεπτέμβριο του 1953 και πρωθυπουργός το 1958.
Ο θάνατος του Ιωσήφ Στάλιν στις 5 Μαρτίου 1953 δημιούργησε ένα τεράστιο κενό στη σοβιετική ηγεσία. Ο Στάλιν είχε κυβερνήσει τη Σοβιετική Ένωση από τη δεκαετία του 1920. Με το πέρασμα του, ο κληρονόμος ήταν ο Γκεόργκι Μάλενκοφ, ο οποίος ονομάστηκε πρωθυπουργός και πρώτος γραμματέας του Κομμουνιστικού Κόμματος την επομένη του θανάτου του Στάλιν. Αυτή η φαινομενικά ομαλή μετάβαση, ωστόσο, κάλυψε έναν αυξανόμενο αγώνα εξουσίας μεταξύ Malenkov και Nikita Khruschev. Ο Χρουστσιόφ ήταν ενεργός στο ρωσικό Κομμουνιστικό Κόμμα από τότε που προσχώρησε το 1918. Αφού ο Στάλιν ανέλαβε τον έλεγχο της Σοβιετικής Ένωσης μετά το θάνατο του Λένιν το 1924, ο Χρουστσιόφ έγινε απόλυτα πιστός οπαδός του βάρβαρου δικτάτορα. Αυτή η πίστη του υπηρέτησε καλά, καθώς ήταν ένας από τους λίγους παλιούς μπολσεβίκους που επέζησαν από τις καταστροφικές πολιτικές εκκαθαρίσεις του Στάλιν κατά τη δεκαετία του 1930.
Στη δεκαετία του 1940 ο Χρουστσιόφ κατείχε αρκετές σημαντικές θέσεις στη σοβιετική κυβέρνηση. Ωστόσο, όταν ο Στάλιν πέθανε τον Μάρτιο του 1953, ο Χρουστσιόφ παραμελήθηκε υπέρ του Μαλένκοφ. Δεν χρειάστηκε πολύς χρόνος για τον Χρουστσιόφ να εκμεταλλευτεί το μέτριο Malenkov. Πρώτον, οργάνωσε έναν συνασπισμό σοβιετικών πολιτικών για να αναγκάσει τον Malenkov να παραιτηθεί από τη θέση του πρώτου γραμματέα, του πιο σημαντικού αξιώματος, δεδομένου ότι ελέγχει την κομματική συσκευή στη Σοβιετική Ένωση. Ο Μαλένοφ δήλωσε δημοσίως ότι παραιτείται από τη θέση να ενθαρρύνει την κατανομή των πολιτικών ευθυνών, αλλά ήταν προφανές ότι ο Χρουστσιόφ απέκτησε μια κρίσιμη νίκη. Για να αντικαταστήσει τον Malenkov, το κόμμα ανακοίνωσε τη δημιουργία μιας νέας θέσης, μιας γραμματείας πέντε ατόμων. Ακόμη και οι δυτικοί δημοσιογράφοι σημείωσαν ότι όταν ανακοινώνονταν τη θέση των πέντε ατόμων, το όνομα του Χρουστσόφ ήταν πάντοτε καταγεγραμμένο πρώτα, ενώ οι άλλοι ήταν αλφαβητικά. Ήταν σύντομα προφανές ότι ο Χρουστσιόφ ήταν η κινητήρια δύναμη στη Γραμματεία και τον Σεπτέμβριο του 1953 εξασφάλισε αρκετή υποστήριξη για να ανακηρυχθεί γραμματέας του Κομμουνιστικού Κόμματος. Τον Φεβρουάριο του 1955, ο ίδιος και οι υποστηρικτές του έσπρωξαν τον Malenkov από την πρωθυπουργία και τον αντικατέστησαν με μια μαριονέτα του Χρουστσιό, Νικολάι Βουλγκάνιν. Τον Μάρτιο του 1958, ο Χρουστσόφ εδραίωσε την εξουσία του αναλαμβάνοντας τον ίδιο τον πρωθυπουργό.
Οι αξιωματούχοι στις Ηνωμένες Πολιτείες, συμπεριλαμβανομένου του υπουργού Εξωτερικών John Foster Dulles, υποτίμησαν άσχημα τον Χρουστσόφ. Αρχικά, τον θεωρούσαν λιποθυμία του Malenkov, αλλά σύντομα ήρθε να μάθει ότι ο αμβλύς και απλός Χρουστσόφ ήταν μια δύναμη που έπρεπε να ληφθεί υπόψη στη σοβιετική πολιτική. Παρά την ανησυχία τους, η άνοδος στην εξουσία του Χρουστσιόφ ξεκίνησε μια περίοδο κατά την οποία οι εντάσεις μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Σοβιετικής Ένωσης άρχισαν να ελαφρύνουν, καθώς κάλεσε για «ειρηνική συνύπαρξη» μεταξύ των δύο υπερδυνάμεων.
