Η Γερουσία των ΗΠΑ ψηφίζει από 65 έως 22 για να καταδικάσει τον γερουσιαστή Joseph R. McCarthy για συμπεριφορά που δεν είναι καταδικασμένη από γερουσιαστή. Η καταδίκη, η οποία ήταν ισοδύναμη με μια μομφή, αφορούσε την αμφιλεγόμενη έρευνα του McCarthy για υπόπτους κομμουνιστές στην αμερικανική κυβέρνηση, στρατιωτική και πολιτική κοινωνία.
Αυτό που αποκαλείται McCarthyism ξεκίνησε στις 9 Φεβρουαρίου 1950, όταν ο McCarthy, ένας σχετικά ασαφής Ρεπουμπλικανός γερουσιαστής από το Wisconsin, ανακοίνωσε κατά τη διάρκεια ομιλίας του στο Wheeling της Δυτικής Βιρτζίνιας ότι είχε στην κατοχή του έναν κατάλογο 205 κομμουνιστών που είχαν διεισδύσει Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ. Η απροκάλυπτη δήλωση, η οποία ήταν λίγο περισσότερο από μια διαφημιστική κουκουβάγια, ώθησε τον γερουσιαστή McCarthy στο εθνικό φως. Ζήτησε να αποκαλύψει τα ονόματα του καταλόγου, ο οπορτουνιστής γερουσιαστής ονόμασε μόνο έναν υπάλληλο τον οποίο διαπίστωσε ένοχος από τον σύλλογο: Owen Lattimore, εμπειρογνώμονας στον πολιτισμό και τις υποθέσεις της Κίνας που είχε συμβουλεύσει το υπουργείο Εξωτερικών. Ο McCarthy χαρακτήρισε τον Lattimore ως τον "κορυφαίο ρώσικο κατασκοπεία" στην Αμερική.
Αυτές και άλλες εξίσου σοκαριστικές κατηγορίες ζήτησαν από τη Γερουσία να συγκροτήσει μια ειδική επιτροπή, με επικεφαλής τον γερουσιαστή Millard Tydings του Maryland, για να διερευνήσει το θέμα. Η επιτροπή δεν βρήκε τίποτα για να τεκμηριώσει τις κατηγορίες του McCarthy, αλλά ο McCarthy άγγιξε ένα νεύρο στο αμερικανικό κοινό και κατά τα επόμενα δύο χρόνια έκανε όλο και πιο εντυπωσιακές κατηγορίες, ακόμη και εναντίον του σεβαστού πρώην υπουργού Εξωτερικών του Προέδρου Harry S. Truman, George C. Marshall.
Το 1953, ένα νέο Ρεπουμπλικανικό Κογκρέσο διόρισε τον πρόεδρο McCarthy της Επιτροπής Κυβερνητικών Επιχειρήσεων και της Υποεπιτροπής για τις Έρευνες και ο McCarthyism έφτασε σε ένα πεδίο πυρετού. Σε ακροάσεις που δημοσιεύθηκαν ευρέως, ο McCarthy εκδίωξε τους κατηγορούμενους υπό διασταυρωμένη εξέταση με παράνομες και καταστρεπτικές κατηγορίες, καταστρέφοντας τη φήμη εκατοντάδων αθώων αξιωματούχων και πολιτών.
Κατά τους πρώτους μήνες του 1954, ο McCarthy, ο οποίος είχε ήδη χάσει την υποστήριξη πολλών από το κόμμα του λόγω των αμφιλεγόμενων τακτικών του, τελικά υπερέβη τον εαυτό του όταν κατηγόρησε αρκετούς αξιωματικούς του Στρατού των ΗΠΑ για κομμουνιστική ανατροπή. Ο Ρεπουμπλικανός πρόεδρος Dwight D. Eisenhower έσπρωξε τη διερεύνηση των κατηγοριών του McCarthy και οι τηλεοπτικές ακροάσεις εκθέτουν τον γερουσιαστή ως έναν απερίσκεπτο και υπερβολικό τύραννο που ποτέ δεν παρήγαγε τα κατάλληλα έγγραφα για οποιαδήποτε από τις αξιώσεις του.
Ένα αποκορύφωμα των ακροάσεων ήρθε στις 9 Ιουνίου, όταν ο Joseph N. Welch, ειδικός πληρεξούσιος για το στρατό, απάντησε σε μια επίθεση του McCarthy σε ένα μέλος της δικηγορικής του εταιρείας αντιμετωπίζοντας τον γερουσιαστή και δήλωσε με δάκρυα: «Μέχρι αυτή τη στιγμή, γερουσιαστής, εγώ νομίζω ότι ποτέ δεν μέτρησα πραγματικά τη σκληρότητα ή την απερισκεψία σου. Ας μην δολοφονήσουμε αυτό το παλάτι, γερουσιαστής. Έχετε κάνει αρκετά. Δεν έχετε αίσθηση ευπρέπειας, κύριε; Τελικά, δεν έχετε κανέναν αίσθημα ευπρέπειας; "Η γεμάτη αίθουσα ακρόασης έσκασε σε αυθόρμητο χειροκρότημα.
Στις 2 Δεκεμβρίου, μετά από έντονη συζήτηση, η Γερουσία ψήφισε να καταδικάσει τον McCarthy για συμπεριφορά «αντίθετη στις γερουσιαστικές παραδόσεις». Μέχρι τον θάνατό του από τον αλκοολισμό το 1957, η επιρροή του γερουσιαστή Joseph McCarthy στο Κογκρέσο ήταν αμελητέα.
