Ο Πρόεδρος Abraham Lincoln απροθυμάτα αποκαθιστά τον στρατηγό της Ένωσης Γιώργο Β. McClellan στην πλήρη διοίκηση μετά την καταστροφή του στρατηγού Ιωάννη Πάπα στη Δεύτερη Μάχη του Bull Run, Βιρτζίνια στις 29 και 30 Αυγούστου. Ο McClellan, διοικητής του στρατού των Potomac, είδε μεγάλο μέρος του στρατού του μεταφέρθηκε στον στρατό της Πάπας της Βιρτζίνια μετά την αποτυχία του να καταλάβει το Ρίτσμοντ, Βιρτζίνια, κατά τις μάχες των Επτά Ημέρες τον Ιούνιο του 1862.
Ο Πάπας, ο οποίος είχε μια πιθανότητα να αποδείξει την ηγεσία του στο Second Bull Run εναντίον του Συνομοσπονδιακού στρατηγού Robert E. Lee, απέτυχε άθλια και υποχώρησε στην Ουάσιγκτον, DC Δεν είχε λάβει καμία βοήθεια από τον McClellan, ο οποίος κάθισε κοντά στην Αλεξάνδρεια της Βιρτζίνια, και αρνήθηκε πηγαίνετε στη βοήθεια του Πάπα. Μετά από ένα καλοκαίρι ήττας, οι δυνάμεις της Ένωσης στην ανατολή ήταν τώρα σε απελπιστική ανάγκη για μια ώθηση στο ηθικό. Παρόλο που ο McClellan ήταν, εν μέρει, ο αρχιτέκτονας αυτών των ζημιών, ο Λίνκολν θεώρησε ότι ήταν ο καλύτερος διαθέσιμος γενικός για να σηκώνει το μπλέξιμο πνεύμα των ανδρών. Ο πρόεδρος αναγνώρισε το ταλέντο του McClellan για την προετοιμασία ενός στρατού για να πολεμήσει, έστω και αν είχε αποδειχθεί ότι είναι κακός κυβερνήτης πεδίου. Ο Λίνκολν έγραψε στον γραμματέα του John Hay: "Πρέπει να χρησιμοποιήσουμε τα εργαλεία που έχουμε. Δεν υπάρχει κανένας άνθρωπος στον στρατό που να μπορεί να ανθίσει αυτές τις οχυρώσεις και να γλείψει αυτά τα στρατεύματα σε σχήμα μισό, όπως και αυτός. Εάν δεν μπορεί να πολεμήσει τον εαυτό του, υπερέχει στο να κάνει άλλους έτοιμοι να πολεμήσουν. "
Δεν υπήρχε αρκετός χρόνος για την Ένωση να χαλαρώσει μετά το Second Bull Run. Ο στρατός του Λι έβρεχε μόλις 25 μίλια από την Ουάσινγκτον και προσπάθησε να αποκόψει την υποχώρηση της Ένωσης στο Chantilly της Βιρτζίνια την 1η Σεπτεμβρίου. Ακόμη και όταν ο Λίνκολν αποκατέστησε την εντολή του McClellan, οι Συνομοσπονδίες άρχιζαν να κινούνται προς τα βόρεια. McClellan ήταν σύντομα στο δρόμο για την επιδίωξη του στρατού του Lee.
