Την ημέρα αυτή το 1861, ο Πρόεδρος Αμπράμχαμ Λίνκολν ονομάζει τον γενικό αρχηγό του στρατού της Ένωσης τον Τζορτζ Μπρίντον Μακκίλλιαν, αντικαθιστώντας τον ηλικιωμένο και πονηρό Winfield Scott. Σε μόλις έξι μήνες, ο McClellan είχε πάει από τον διοικητή των εθελοντών του Οχάιο στο κεφάλι του στρατού της Ένωσης.
Ο McClellan, ένας ντόπιος της Πενσυλβανίας, αποφοίτησε από το West Point στη δεύτερη θέση στην τάξη του το 1846 και συνεχίστηκε με διακρίσεις κάτω από τον στρατηγό Γουίνφιλντ Σκοτ στον Μεξικανο-Αμερικανικό Πόλεμο (1846-48). Ο McClellan εγκατέλειψε την επιτυχημένη στρατιωτική του σταδιοδρομία το 1857 για μηχανική θέση με τον Κεντρικό Σιδηρόδρομο του Ιλλινόις και από τη στιγμή που ξέσπασε ο Εμφύλιος Πόλεμος το 1861, ήταν πρόεδρος του Σιδηρόδρομου Σαιντ Λούις και Σινσινάτι. Αυτός παραιτήθηκε από αυτή τη θέση για να δεχτεί την διοίκηση των εθελοντών του Οχάιο με τον βαθμό του μεγάλου στρατηγού. Κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού του 1861, ο McClellan οδήγησε στρατεύματα της Ένωσης σε μια σειρά από μικρές μάχες στη δυτική Βιρτζίνια που οδήγησαν σε ομοσπονδιακό έλεγχο της στρατηγικής περιοχής. Έχει κερδίσει μια εθνική φήμη, αν και είναι συζητήσιμο πόσο McClellan συνέβαλε σε αυτά τα επιτεύγματα? σε πολλές περιπτώσεις, οι αποφάσεις των υποκειμένων του ήταν ο κύριος λόγος για την επιτυχία. Παρόλα αυτά, ο McClellan παρείχε βόρειες νίκες όταν ήταν σε περιορισμένη προσφορά. Στις 16 Ιουλίου 1861, η Βουλή των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ ψήφισε ένα ψήφισμα που αναγνωρίζει τα επιτεύγματά του στη Βιρτζίνια.
Μόλις πέντε ημέρες αργότερα, η κύρια δύναμη της Ένωσης, υπό την ηγεσία του στρατηγού Irwin McDowell, υπέστη μια ταπεινωτική ήττα στην πρώτη μάχη του Bull Run, Virginia. Μετά την απογοήτευση, πολλοί στράφηκαν στον McClellan για να σώσουν την πολεμική προσπάθεια. Έφτασε στην Ουάσινγκτον στις 26 Ιουλίου για να αναλάβει την εξουσία του αποδιοργανωμένου και αποτρόπαιου Στρατού του Potomac και άρχισε να κατασκευάζει μια θαυμάσια αγωνιστική δύναμη, αυστηρή διαδικασία κατάρτισης και αποτελεσματική δομή διοίκησης. Έδειξε επίσης τη φρεσκάδα, την οργή και την αλαζονεία προς πολλούς πολιτικούς ηγέτες του έθνους. Αυτός διαμαρτυρήθηκε δυνατά για τον Σκοτ και αντιμετώπισε τον πρόεδρο με απόλυτη περιφρόνηση.
Ακόμα, ο McClellan ήταν η μόνη πραγματική επιλογή για να αντικαταστήσει τον Scott. Κανένας άλλος στρατηγός της Ένωσης δεν είχε επιτύχει τίποτα σε αυτό το σημείο στον πόλεμο. Μετά την αλλοτρίωση ενός μεγάλου μέρους της διοίκησης από τις αρχές του 1862, ο McClellan μετακόμισε τον στρατό του Potomac στη χερσόνησο James για μια επίθεση στο Richmond της Βιρτζίνια. Ως διοικητής πεδίου, αποδείχθηκε υποτονικός και δειλά και αποχώρησε από τα περίχωρα της πρωτεύουσας της Συνομοσπονδίας όταν αντιμετώπισε σειρά επιθέσεων από τον Συνομοσπονδιακό Γενικό Γραμματέα Robert E. Lee κατά τη διάρκεια των Επταήμερων Μάχες τον Ιούνιο του 1862. Τον Ιούλιο ο Χένρι Ο W. Halleck ονομάστηκε γενικός αρχηγός και μεγάλο μέρος του στρατού του McClellan του Potomac μεταφέρθηκε στον στρατό της Βιρτζίνια του στρατηγού John Pope. Αφού ο Πάπας νικήθηκε στο δεύτερο γύρο ταύρων τον Αύγουστο, μεγάλο μέρος της εντολής του McClellan του αποκαταστάθηκε. Ο Lee εισέβαλε στο Maryland και ο McClellan τον νίκησε στη μάχη του Antietam τον Σεπτέμβριο. Παρά τη νίκη αυτή, η άρνηση του McClellan να ακολουθήσει τους υποχωρούντες Συνομοσπονδίες οδήγησε στη μόνιμη απομάκρυνσή του το Νοέμβριο του 1862. Το 1864, αμφισβήτησε τον Λίνκολν για την προεδρία ως Δημοκρατικός υποψήφιος, αλλά έχασε αποφασιστικά.
