Στο Λος Άντζελες της Καλιφόρνια, τέσσερις αστυνομικοί του Λος Άντζελες που είχαν πιαστεί ξυλοκοπώντας έναν άοπλο αφροαμερικάνικο αυτοκινητιστή σε ένα ερασιτεχνικό βίντεο αθωώνονται για κάθε αδίκημα στη σύλληψη. Λίγες ώρες μετά την ανακοίνωση των ετυμηγοριών, η οργή και η διαμαρτυρία στράφηκαν στη βία καθώς άρχισαν οι ταραχές των Λ.Α. Οι διαδηλωτές στο νότιο-κεντρικό Λος Άντζελες εμπόδισαν την κυκλοφορία αυτοκινητοδρόμων και νίκησαν τους αυτοκινητιστές, κατέστρεψαν και λεηλάτησαν πολυάριθμα καταστήματα και κτίρια στο κέντρο της πόλης και έκαναν περισσότερες από 100 πυρκαγιές.
Στις 3 Μαρτίου 1991, ο απατεώνας εγκληματίας Rodney King οδήγησε την αστυνομία σε μια ψηφοφορία υψηλής ταχύτητας στους δρόμους της κομητείας του Λος Άντζελες πριν τελικά παραδοθεί. Οξιακό και μη συνεργάσιμο, ο βασιλιάς αντιστάθηκε στη σύλληψη και χτυπήθηκε βίαια από τους αστυνομικούς Laurence Powell, Theodore Briseno και Timothy Wind. Δεν γνωρίζει η αστυνομία, ένας πολίτης με προσωπική βιντεοκάμερα μαγνητοσκόπησε τη σύλληψη και το βίντεο 89 δευτερολέπτων συνέλαβε την αστυνομία να χτυπάει τον βασιλιά με τα παπούτσια του και να τον κλοτάρει πολύ καιρό αφού ήταν σε θέση να αντισταθεί. Το βίντεο, που κυκλοφόρησε στον Τύπο, προκάλεσε οργή σε όλη τη χώρα και πυροδότησε μια εθνική συζήτηση για την αστυνομική βία.
Ο Rodney King απελευθερώθηκε χωρίς κατηγορίες και στις 15 Μαρτίου ο λοχίας Stacey Koon και οι αξιωματικοί Powell, Wind και Briseno κατηγορήθηκαν από μια μεγάλη κριτική επιτροπή του Λος Άντζελες σε σχέση με τον ξυλοδαρμό. Και οι τέσσερις κατηγορήθηκαν για επίθεση με θανατηφόρο όπλο και υπερβολική χρήση βίας. Παρόλο που ο Koon δεν συμμετείχε ενεργά στον ξυλοδαρμό, ως διοικητής που βρισκόταν στη σκηνή, κατηγορήθηκε ότι βοήθησε και συνέργησε. Οι Powell και Koon κατηγορήθηκαν επίσης για την υποβολή ψευδών δηλώσεων.
Λόγω της ανησυχίας του Λος Άντζελες γύρω από το περιστατικό, ο δικαστής, Stanley Weisberg, ήταν πεπεισμένος να κινήσει τη δίκη έξω από το Λος Άντζελες στην Simi Valley στην κομητεία Ventura. Στις 29 Απριλίου 1992, η κριτική επιτροπή των 12 ατόμων εξέδωσε τις ετυμηγορίες της: δεν είναι ένοχοι σε όλες τις καταμέτρηση, εκτός από μία κατηγορία επίθεσης εναντίον του Πάουελ που τελείωσε σε μια κριτική επιτροπή. Οι αθωώσεις άγγιξαν τις ταραχές των Λ.Α., οι οποίες εξελίχθηκαν στην πιο καταστροφική αστική διαταραχή των ΗΠΑ του 20ού αιώνα.
Η βία ξέσπασε πρώτα στη διασταύρωση της λεωφόρου Φλωρεντίας και της λεωφόρου Normandie στο νότιο-κεντρικό Λος Άντζελες. Η κυκλοφορία μπλοκαρίστηκε και οι εξεγερμένοι νίκησαν δεκάδες αυτοκινητιστές, συμπεριλαμβανομένου του Reginald Denny, ενός λευκού οδηγού φορτηγού, ο οποίος τραβήχτηκε από το φορτηγό του και σχεδόν ξυλοκοπήθηκε μέχρι θανάτου από τρεις Αφροαμερικανούς άνδρες. Ένα ελικόπτερο ειδήσεων, που αιωρείται πάνω από το δρόμο, καταγράφει το φρικτό γεγονός. Η αστυνομία του Λος Άντζελες απάντησε αργά και η βία εκπέμπει σε περιοχές σε όλη την πόλη. Ο κυβερνήτης της Καλιφόρνιας Pete Wilson ανέπτυξε την Εθνική Φρουρά μετά από αίτημα του Δημάρχου Tom Bradley και δηλώθηκε απαγόρευση της κυκλοφορίας. Το πρωί, εκατοντάδες πυρκαγιές έκαψαν στην πόλη, περισσότεροι από δώδεκα άνθρωποι σκοτώθηκαν και εκατοντάδες τραυματίστηκαν.
Οι αναταραχές και η βία συνεχίστηκαν τις επόμενες 24 ώρες και οι ιδιοκτήτες κορεατικών καταστημάτων στις γειτονιές της Αφρικής και της Αμερικής υπερασπίστηκαν τις επιχειρήσεις τους με τουφέκια. Την 1η Μαΐου ο Πρόεδρος Τζωρτζ Μπους διέταξε στρατιωτικά στρατεύματα και εκπαιδευμένους ομοσπονδιακούς αξιωματικούς στο Λος Άντζελες και μέχρι το τέλος της επόμενης ημέρας η πόλη ήταν υπό έλεγχο. Οι τρεις ημέρες της διαταραχής σκότωσαν περισσότερους από 60 ανθρώπους, τραυματίστηκαν σχεδόν 2.000, οδήγησαν σε 7.000 συλλήψεις και προκάλεσαν σχεδόν 1 δισεκατομμύριο δολάρια σε υλικές ζημιές, συμπεριλαμβανομένων των καψών πάνω από 3.000 κτίρια.
Σύμφωνα με τον ομοσπονδιακό νόμο, οι τέσσερις αξιωματικοί θα μπορούσαν επίσης να διωχθούν για παραβίαση των συνταγματικών δικαιωμάτων του Rodney King. Στις 17 Απριλίου 1993, μια ομοσπονδιακή κριτική επιτροπή καταδίκασε τον Koon και τον Πάουελ για παραβίαση των δικαιωμάτων του Βασιλέως με την αδικαιολόγητη χρήση της δύναμής τους υπό το χρώμα του νόμου. Αν και ο Wind και ο Briseno αθωώθηκαν, οι περισσότεροι υποστηρικτές των πολιτικών δικαιωμάτων θεωρούν ότι η μικτή ετυμηγορία είναι μια νίκη. Στις 4 Αυγούστου, ο Koon και ο Powell καταδικάστηκαν σε δυόμισι χρόνια στη φυλακή.
