Η Σοβιετική Ένωση εγκαινιάζει την «Εποχή του Διαστήματος» με την εκτόξευσή της Σπούτνικ, τον πρώτο τεχνητό δορυφόρο στον κόσμο. Το διαστημόπλοιο, το όνομά του Σπούτνικ μετά τη ρωσική λέξη για τον "δορυφόρο", ξεκίνησε στις 10:29 μ.μ. Μόσχα από τη βάση εκτόξευσης Tyuratam στη Δημοκρατία του Καζακστάν. Σπούτνικ είχε διάμετρο 22 ίντσες και ζύγιζε 184 λίβρες και γύρισε τη Γη μία φορά την ώρα και 36 λεπτά. Ταξιδεύοντας σε 18.000 μίλια την ώρα, η ελλειπτική τροχιά του είχε ένα απόγειο (το πιο απομακρυσμένο σημείο από τη Γη) 584 μιλίων και ένα περιθώριο (πλησιέστερο σημείο) 143 μιλίων. Ορατό με κιάλια πριν από την ανατολή ή μετά το ηλιοβασίλεμα, Σπούτνικ τα μεταδιδόμενα ραδιοφωνικά σήματα πίσω στη Γη αρκετά ισχυρά για να τα πάρουν οι ερασιτέχνες ραδιοφωνικοί φορείς. Εκείνοι στις Ηνωμένες Πολιτείες που έχουν πρόσβαση σε τέτοιου είδους εξοπλισμό συντονισμένοι και ακούγονταν με δέος, καθώς το σοβιετικό διαστημικό σκάφος έπεσε πέρα από την Αμερική πολλές φορές την ημέρα. Τον Ιανουάριο του 1958, Ο Σπούτνικ η τροχιά επιδεινώθηκε, όπως αναμενόταν, και το διαστημικό σκάφος καίγεται στην ατμόσφαιρα.
Επίσημα, Σπούτνικ ξεκίνησε για να ανταποκριθεί στο Διεθνές Γεωφυσικό Έτος, μια ηλιακή περίοδο που δήλωσε το Διεθνές Συμβούλιο Επιστημονικών Ενώσεων θα ήταν ιδανικό για την εκτόξευση τεχνητών δορυφόρων για τη μελέτη της Γης και του ηλιακού συστήματος. Ωστόσο, πολλοί Αμερικανοί φοβούνταν πιο απίστευτες χρήσεις της νέας τεχνολογίας πυραύλων και δορυφόρων των Σοβιετικών, η οποία φαινόταν να προχωράει μπροστά από την προσπάθεια διαστημικών δυνάμεων των ΗΠΑ. Σπούτνικ ήταν περίπου 10 φορές το μέγεθος του πρώτου σχεδιαζόμενου δορυφόρου των ΗΠΑ, ο οποίος δεν είχε προγραμματιστεί να ξεκινήσει μέχρι το επόμενο έτος. Η αμερικανική κυβέρνηση, η στρατιωτική και η επιστημονική κοινότητα κατακλύστηκαν από το τεχνολογικό επίτευγμα της Σοβιετικής Ένωσης και οι ενωμένες προσπάθειές τους να προσεγγίσουν τα Σοβιέτ προκάλεσαν την έναρξη της «διαστημικής κούρσας».
Ο πρώτος δορυφόρος των ΗΠΑ, Εξερευνητής, ξεκίνησε στις 31 Ιανουαρίου 1958. Μέχρι τότε, οι Σοβιετικοί είχαν ήδη επιτύχει μια άλλη ιδεολογική νίκη όταν ξεκίνησαν ένα σκυλί σε τροχιά επί του σκάφους Sputnik 2. Το Σοβιετικό διαστημικό πρόγραμμα συνέχισε να επιτυγχάνει μια σειρά άλλων διαστημικών πρωτοβουλιών στα τέλη της δεκαετίας του 1950 και στις αρχές της δεκαετίας του 1960: πρώτος άνθρωπος στο διάστημα, πρώτη γυναίκα, τρεις πρώτοι άντρες, πρώτο διαστημικό περίπατο, πρώτο διαστημικό σκάφος που έπληξε το φεγγάρι, , πρώτα να επηρεάσει τη Αφροδίτη, και το πρώτο σκάφος σε μαλακό έδαφος στο φεγγάρι. Ωστόσο, οι Ηνωμένες Πολιτείες πήραν ένα τεράστιο άλμα μπροστά στον διαστημικό αγώνα στα τέλη της δεκαετίας του '60 με το πρόγραμμα προσγείωσης σεληνιακού Apollo, το οποίο προσγειώθηκε με επιτυχία δύο Apollo 11 αστροναύτες στην επιφάνεια του φεγγαριού τον Ιούλιο του 1969.
