Ο δάσκαλος John T. Scopes καταδικάστηκε για παραβίαση του νόμου του Tennessee κατά της διδασκαλίας της εξέλιξης στα δημόσια σχολεία. Η υπόθεση που συζητήθηκε στη λεγόμενη "δίκη του αιώνα" ουδέποτε αμφισβητήθηκε. η κριτική επιτροπή παραχωρήθηκε για λίγα μόνο λεπτά στο διάδρομο πριν επιστρέψει στην αίθουσα του δικαστηρίου με ετυμηγορία. Ωστόσο, οι υποστηρικτές της εξέλιξης κέρδισαν τη μάχη δημοσίων σχέσεων που πραγματικά διακυβεύεται.
Παρά τις δημοφιλείς αντιλήψεις για την υπόθεση, τροφοδοτείται εν μέρει από το παιχνίδι και την ταινία του Broadway Κληρονομήστε τον άνεμο, η δίκη του Scopes δεν ήταν ποτέ παρά μια δοκιμαστική έκθεση. Στις 4 Μαΐου 1925, η Αμερικανική Ένωση Πολιτικών Ελευθεριών δημοσίευσε μια διαφήμιση εφημερίδας προσφέροντας σε οποιονδήποτε καθηγητή του Τένεσις την πρόκληση του νέου νόμου που είχε απαγορεύσει τη διδασκαλία της εξέλιξης. Ο Γιώργος W. Rappleyea, ένας νεοϋορκέζος που είχε μετακομίσει στο Ντέιτον του Τενεσί, διαβάσει την διαφήμιση και έπεισε τους ντόπιους κατοίκους ότι το Ντέιτον θα πρέπει να φιλοξενήσει δίκη για να προκαλέσει ενδιαφέρον για την πόλη.
Οι ηγέτες των λιγότερο από 2.000 κατοίκων του Dayton γρήγορα ήρθαν στην ιδέα της Rappleyea. Ο επιθεωρητής του σχολείου συμφώνησε με το νόμο, αλλά ήθελε να αποκτήσει δημοσιότητα για την πόλη. Ακόμη και οι εισαγγελείς του Ντέιτον ήταν στη συμφωνία. Το τελευταίο κομμάτι του παζλ ήταν να βρούμε έναν εναγόμενο. Ο είκοσι τέσσερις ετών John T. Scopes, ένας τοπικός δάσκαλος του γυμνασίου και ο προπονητής ποδοσφαίρου, συμφώνησαν να γεμίσουν το ρολό, καθώς δεν σχεδίαζε να παραμείνει στο Ντέιτον για μακροπρόθεσμα. Κανείς δεν ανησυχούσε πραγματικά αν είχε πράγματι διδάξει την εξέλιξη στους μαθητές του. Το γεγονός ότι χρησιμοποίησε το κρατικό επιστημονικό βιβλίο, το οποίο περιελάμβανε ένα κεφάλαιο για την εξέλιξη, κρίθηκε επαρκές. Κατατέθηκε ένταλμα σύλληψης για τη σύλληψη του Σκόπες και ξεκίνησε λέξη ότι η δίκη θα ξεκινούσε το καλοκαίρι.
Αν και το υπόλοιπο Τενεσί ήταν δυσαρεστημένο με το σχέδιο του Ντέιτον, 500 έδρες προστέθηκαν στην αίθουσα του δικαστηρίου για δημοσιογράφους και θεατές και μεγάλα ηχεία τοποθετήθηκαν στο εξωτερικό γρασίδι και σε τέσσερα αμφιθέατρα γύρω από την πόλη.Αυτό αποδείχτηκε αναγκαίο όταν οι ηγετικές προσωπικότητες του έθνους στη συζήτηση για την εξέλιξη κατέλαβαν την υπόθεση από τους τοπικούς δικηγόρους. Ο Γουίλιαμ Τζένινγκς Μπράιαν, πρώην σύμβουλος που είχε τριάντα φορές διατελέσει πρόεδρος πριν υπηρετήσει ως γραμματέας του κράτους για τον Woodrow Wilson, ανέλαβε τη δίωξη. Ο Bryan ξεκίνησε προσωπικά την εκστρατεία κατά της εξέλιξης στις Ηνωμένες Πολιτείες. ο νόμος του Τενεσί ήταν η πρώτη μεγάλη επιτυχία του.
Γνωρίζοντας ότι θα ήταν το τέλειο φόρουμ για να συζητήσουμε τον Μπράιαν για το ζήτημα της εξέλιξης και του δημιουργισμού, ο μεγάλος φιλελεύθερος δικηγόρος Clarence Darrow έφτασε στην υπόθεση ως δικηγόρος υπεράσπισης. Ενώ ο Τύπος πλημμυρίστηκε στο Ντέιτον για την αναμέτρηση μεταξύ αυτών των δύο μεγεθών μεγαλύτερων από τη ζωή, ένας ραδιοφωνικός σταθμός του Σικάγου μεταδίδει πρώτα τη δοκιμή live'a στην Αμερική.
Η δίκη ξεκίνησε στις 10 Ιουλίου με υπέροχες ομιλίες τόσο από τον Bryan όσο και από τον Darrow. Ωστόσο, σύντομα έγινε φανερό ότι ο δικαστής της δίκης δεν θα έπαιζε μαζί: διέκοψε κάθε προσπάθεια του Darrow για να συζητήσει την εγκυρότητα της εξέλιξης. Η δίκη θα ήταν εντελώς αβέβαιη εκτός από ένα δημιουργικό gambit από τον Darrow'he που ονομάζεται Bryan ως μάρτυρας. Αν και ο δικαστής δεν θα είχε επιτρέψει σε έναν εισαγγελέα να κληθεί ως αμυντικός μάρτυρας, ο Bryan δεν τολμούσε να επιστρέψει στην πρόκληση. Σε μια διάσημη ανταλλαγή, ο Ντάροου ρώτησε τον Μπράιαν για τη γραμματική ερμηνεία του λογαριασμού της Βίβλου για την αρχή του κόσμου. Με αριστοτεχνική ανάκριση, ο Ντάροου ανάγκασε τον Μπράιαν να παραδεχτεί ότι δεν ήταν δυνατή μια καθαρά κυριολεκτική ερμηνεία, κάνοντάς τον να φαίνεται πολύ ανόητος.
Η απόδοση του Darrow δεν έσωσε τη Scopes από την καταδίκη και τα $ 100 πρόστιμο (αργότερα ανατράπηκε σε τεχνικό χαρακτήρα), αλλά στον κύριο Τύπο η θεωρία της εξέλιξης κέρδισε σαφώς τη συζήτηση.
