Τα κινεζικά στρατεύματα κατακλύζουν την πλατεία Τιενανμέν στο κέντρο του Πεκίνου, σκοτώνοντας και συλληπίζοντας χιλιάδες διαδηλωτές υπέρ της δημοκρατίας. Η βίαιη επίθεση της κινεζικής κυβέρνησης κατά των διαδηλωτών έπληξε τη Δύση και έφερε καταγγελίες και κυρώσεις από τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Τον Μάιο του 1989, σχεδόν ένα εκατομμύριο Κινέζοι, κυρίως νέοι φοιτητές, συσσωρεύτηκαν στο κεντρικό Πεκίνο για να διαμαρτυρηθούν για μεγαλύτερη δημοκρατία και ζήτησαν την παραίτηση των ηγετών του Κομμουνιστικού Κόμματος Κινέζων που θεωρήθηκαν υπερβολικά καταπιεστικές. Για σχεδόν τρεις εβδομάδες, οι διαδηλωτές συνέχισαν καθημερινά να παρακολουθούν, να πορεύονται και να ψάλλουν. Οι δυτικοί δημοσιογράφοι κατέλαβαν μεγάλο μέρος του δράματος για τηλεοπτικές και ακροατήριες εφημερίδες στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρώπη.
Ωστόσο, στις 4 Ιουνίου 1989, κινεζικά στρατεύματα και αστυνομία ασφαλείας έπεσαν στην πλατεία Τιενανμέν, πυροβόληζοντας αδιάκριτα στο πλήθος των διαδηλωτών. Ξεκίνησε η αναταραχή, καθώς δεκάδες χιλιάδες νέοι φοιτητές προσπάθησαν να ξεφύγουν από τις επιθετικές κινεζικές δυνάμεις. Άλλοι διαδηλωτές πολέμησαν πίσω, λιθοβολώντας τους επιτιθέμενους στρατιώτες και ανατρέποντας και πυρπολώντας στρατιωτικά οχήματα. Οι δημοσιογράφοι και οι δυτικοί διπλωμάτες εκτιμούν ότι τουλάχιστον 300 και ίσως χιλιάδες από τους διαδηλωτές σκοτώθηκαν και συλλήφθηκαν 10.000.
Η αγριότητα της επίθεσης της κινεζικής κυβέρνησης συγκλόνισε τόσο τους συμμάχους όσο και τους εχθρούς του Ψυχρού Πολέμου. Ο σοβιετικός ηγέτης Μιχαήλ Γκορμπατσόφ δήλωσε ότι ήταν λυπημένος από τα γεγονότα στην Κίνα. Είπε ότι ελπίζει ότι η κυβέρνηση θα υιοθετήσει το δικό της πρόγραμμα εσωτερικών μεταρρυθμίσεων και θα αρχίσει να εκδημοκρατίζει το κινεζικό πολιτικό σύστημα.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, συντάκτες και μέλη του Κογκρέσου κατήγγειλαν την σφαγή της πλατείας Τιενανμέν και πίεσαν τον Πρόεδρο Τζωρτζ Μπους να τιμωρήσει την κινεζική κυβέρνηση. Λίγο περισσότερο από τρεις εβδομάδες αργότερα, το Κογκρέσο των ΗΠΑ ψήφισε να επιβάλει οικονομικές κυρώσεις κατά της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας σε απάντηση στη βίαιη παραβίαση των ανθρωπίνων δικαιωμάτων.
