Σε μια από τις πιο σκοτεινές στιγμές της βιομηχανικής ιστορίας της Αμερικής, το εργοστάσιο Triangle Shirtwaist Company στη Νέα Υόρκη καίγεται, σκοτώνοντας 146 εργάτες, αυτή την ημέρα το 1911. Η τραγωδία οδήγησε στην ανάπτυξη μιας σειράς νόμων και κανονισμών που προστατεύουν καλύτερα την ασφάλεια των εργαζομένων στο εργοστάσιο.
Το εργοστάσιο Triangle, το οποίο ανήκει στους Max Blanck και Isaac Harris, βρισκόταν στους τρεις πρώτους ορόφους του 10-ιστορικού κτιρίου Asch στο κέντρο του Μανχάταν. Ήταν ένα σαλιγκάρι με κάθε έννοια της λέξης: ένας στενός χώρος γεμάτος με θέσεις εργασίας και γεμάτος με κακούς μετανάστες εργαζόμενους, κυρίως έφηβες που δεν μιλούσαν αγγλικά. Την εποχή της πυρκαγιάς υπήρχαν τέσσερις ανελκυστήρες με πρόσβαση στα εργοστάσια, αλλά μόνο ένας ήταν πλήρως λειτουργικός και μπορούσε να χωρέσει μόνο 12 άτομα τη φορά. Υπήρχαν δύο σκάλες προς τα κάτω στο δρόμο, αλλά το ένα ήταν κλειδωμένο από έξω για να αποτραπεί η κλοπή από τους εργάτες και το άλλο ανοίγονταν μόνο προς τα μέσα. Η απόδραση φωτιάς, όπως όλοι θα έβλεπαν, κατασκευάστηκε χονδροειδώς και δεν μπορούσε να στηρίξει το βάρος περισσότερων από μερικές γυναίκες κάθε φορά.
Ο Blanck και ο Harris είχαν ήδη μια ύποπτη ιστορία εργοστασιακών πυρκαγιών. Το εργοστάσιο Triangle πυροδοτήθηκε δύο φορές το 1902, ενώ το εργοστάσιο Diamond Waist Company έκαψε δύο φορές το 1907 και το 1910. Φαίνεται ότι οι Blanck και Harris σκόπιμα πυρπόλησαν τα εργαστήριά τους πριν από τις εργάσιμες ώρες για να συγκεντρώσουν τα μεγάλα ασφαλιστήρια συμβόλαια που αγόρασαν , μια όχι ασυνήθιστη πρακτική στις αρχές του 20ού αιώνα. Ενώ αυτό δεν ήταν η αιτία της πυρκαγιάς του 1911, συνέβαλε στην τραγωδία, καθώς οι Blanck και Harris αρνήθηκαν να εγκαταστήσουν συστήματα καταιωνιστήρων και να λάβουν άλλα μέτρα ασφαλείας σε περίπτωση που έπρεπε να κάψουν τα μαγαζιά τους πάλι.
Προστέθηκαν σε αυτήν την παραβατικότητα οι φημισμένες πολιτικές κατά των εργαζομένων των Blanck και Harris. Οι υπάλληλοί τους πληρώθηκαν μόλις 15 δολάρια την εβδομάδα, παρά τις εργάσιμες 12 ώρες την ημέρα, κάθε μέρα. Όταν η Διεθνής Ένωση Εργαζομένων για Γυναικεία Εσώρουχα προέτρεψε μια απεργία το 1909 απαιτώντας υψηλότερες αμοιβές και πιο σύντομες και πιο προβλέψιμες ώρες, η εταιρεία Blanck και Harris ήταν ένας από τους λίγους κατασκευαστές που αντιστάθηκαν, προσέχοντας την αστυνομία ως κακοποιούς να φυλακίσουν τις εντυπωσιακές γυναίκες και να πληρώσουν τους πολιτικούς να κοιτάξουμε τον άλλο τρόπο.
Στις 25 Μαρτίου, ένα Σάββατο το απόγευμα, υπήρχαν 600 εργαζόμενοι στο εργοστάσιο όταν ξέσπασε μια πυρκαγιά σε κάδο κουρέλι στον όγδοο όροφο. Ο διαχειριστής γύρισε τον εύκαμπτο σωλήνα, αλλά ο εύκαμπτος σωλήνας είχε σάπισε και η βαλβίδα του ήταν σκουριασμένη. Ο πανικός ακολούθησε καθώς οι εργαζόμενοι έφυγαν σε κάθε έξοδο. Ο ανελκυστήρας έσπασε μετά από μόλις τέσσερα ταξίδια και οι γυναίκες άρχισαν να πηδούν κάτω από τον άξονα στους θανάτους τους. Εκείνοι που έφυγαν από τη λανθασμένη σκάλια ήταν παγιδευμένοι στο εσωτερικό και έκαψαν ζωντανοί. Άλλες γυναίκες παγιδευμένες στον όγδοο όροφο άρχισαν να πηδούν έξω από τα παράθυρα, γεγονός που δημιούργησε ένα πρόβλημα για τους πυροσβέστες των οποίων οι εύκαμπτοι σωλήνες συνθλίβονταν από τα πτώματά τους. Επίσης, οι σκάλες των πυροσβεστών τεντώθηκαν μόνο στον έβδομο όροφο και τα δίχτυα ασφαλείας τους δεν ήταν αρκετά δυνατά για να πιάσουν τις γυναίκες που πηδούνταν τρία κάθε φορά.
Οι Blanck και Harris ήταν στον τελευταίο όροφο του κτιρίου με μερικούς εργάτες όταν ξέσπασε η πυρκαγιά. Ήταν σε θέση να ξεφύγουν από την αναρρίχηση στην οροφή και να πηδούν σε ένα παρακείμενο κτίριο.
Η φωτιά ήταν έξω μέσα σε μισή ώρα, αλλά όχι πριν από πάνω από 140 θανάτους. Η εργατική ένωση διοργάνωσε μια πορεία στις 5 Απριλίου για να διαμαρτυρηθεί για τις συνθήκες που οδήγησαν στη φωτιά. παρακολούθησαν 80.000 άτομα.
Αν και ο Blanck και ο Harris τέθηκαν σε δίκη για ανθρωποκτονία, κατάφεραν να αποσυρθούν. Ωστόσο, η σφαγή για την οποία ήταν υπεύθυνοι υποχρέωσε τελικά την πόλη να προβεί σε μεταρρυθμίσεις. Εκτός από τον νόμο περί πρόληψης της πυρκαγιάς του Sullivan-Hoey που ψηφίστηκε τον Οκτώβριο, η δημοκρατική ομάδα της Νέας Υόρκης ανέλαβε την αιτία του εργάτη και έγινε γνωστή ως μεταρρυθμιστικό κόμμα.
