Το Κογκρέσο ιδρύει την Γεωλογική Έρευνα των Ηνωμένων Πολιτειών, μια οργάνωση που διαδραμάτισε κεντρικό ρόλο στην εξερεύνηση και ανάπτυξη της Δύσης.
Παρόλο που τα περίεργα γεωγραφικά περιγράμματα ενός μεγάλου μέρους της Αμερικανικής Δύσης ήταν γνωστά από το 1879, η κυβέρνηση είχε ακόμα εκπληκτικά ελάχιστα λεπτομερή γνώση της γης. Οι παλαιότερες ομοσπονδιακές διερευνητικές αποστολές με άντρες όπως ο Φερντίνταν Χέιντεν και ο Γουέσλεϋ Πάουελ είχαν αρχίσει να συμπληρώνουν το χάρτη, αλλά πολλά ακόμα παρέμεναν. Το Κογκρέσο αποφάσισε να μετατρέψει το προηγούμενο σύστημα σποραδικών ομοσπονδιακών γεωλογικών εξερευνήσεων σε μόνιμη κυβερνητική υπηρεσία, την Αμερικανική Γεωλογική Έρευνα (USGS).
Από την αρχή, η USGS εστίασε τις προσπάθειές της σε πρακτικές γεωγραφικές και γεωλογικές έρευνες που θα μπορούσαν να ωθήσουν τη δυτική οικονομική ανάπτυξη. Δεδομένου ότι η συντριπτική πλειονότητα της δημόσιας γης του έθνους ήταν στη Δύση, το USGS έγινε ένα από τα σημαντικότερα εργαλεία της ομοσπονδιακής κυβέρνησης για την ενθάρρυνση της εκμετάλλευσης των δυτικών φυσικών πόρων. Το Κογκρέσο διόρισε τον Clarence King, έναν λαμπρό νέο μηχανικό εξόρυξης και γεωλόγο, ως πρώτο σκηνοθέτη. Ο βασιλιάς, ο οποίος είχε προηγουμένως κάνει σημαντικές εργασίες για τις δυτικές εταιρείες εξόρυξης, θεώρησε το USGS ως εργαλείο για την περαιτέρω εκμετάλλευση ορυκτών. Ως αποτέλεσμα, οι πρώτες σημαντικές αναφορές που παρήχθησαν υπό τη θητεία του King αφορούσαν την οικονομική γεωλογία δύο σημαντικών ορυχείων, του Comstock Lode της Νεβάδας και της ασημένιας περιοχής Leadville του Κολοράντο.
Οι προσπάθειες του βασιλιά να βοηθήσει την δυτική εξόρυξη τον κέρδισε τον έπαινο τόσο από τις εταιρείες εξόρυξης όσο και από τους δυτικούς συναδέλφους, αλλά ο βασιλιάς ήταν πρόθυμος να κάνει τη δική του τύχη στην επιχείρηση εξόρυξης. Παραίτησε ως σκηνοθέτης το 1881 για να επιδιώξει αυτό που ελπίζει ότι θα ήταν πιο προσοδοφόρες ευκαιρίες. Ο John Wesley Powell, ένας τολμηρός γεωλόγος-εξερευνητής που είχε οδηγήσει τις πρώτες αμερικανικές εξερευνήσεις του Grand Canyon, διαδέχτηκε τον βασιλιά ως σκηνοθέτη.
Ο Πάουελ επέκτεινε το έργο της έρευνας σε νέους τομείς όπως η παλαιοντολογία και σύντομα έγινε αμφιλεγόμενος για τον τολμηρό ισχυρισμό του ότι ένα μεγάλο μέρος της άγονης Δύσης θα παραμείνει αναξιοποίητο χωρίς έργα μεγάλης κλίμακας άρδευσης. Το άμεσο και πεπειραμένο Πάουελ ήταν τόσο στενά συνδεδεμένο με το USGS κατά τη διάρκεια της 14ετούς θητείας του ως σκηνοθέτης που πολλοί άνθρωποι πίστευαν λανθασμένα ότι ήταν ο πρώτος διευθυντής του οργανισμού. Παρά την επέκταση της αποστολής της έρευνας, όμως, ο Powell δεν εγκατέλειψε ποτέ την πρακτική οικονομική έμφαση που έδωσε ο βασιλιάς.
Οι επόμενοι διευθυντές του USGS παρέμειναν αληθινές στον αρχικό προσανατολισμό του Βασιλιά για την ενίσχυση της οικονομικής ανάπτυξης της Δύσης, παρέχοντας τοπογραφικούς και γεωλογικούς χάρτες οι οποίοι συνέχισαν να αποδεικνύονται ουσιώδεις για την ορυκτή, γεωργική και υδραυλική ανάπτυξη της περιοχής μέχρι σήμερα.
