Στις 18 Αυγούστου 1931 ο ποταμός Yangtze στην Κίνα κορυφώνεται κατά τη διάρκεια μιας φρικτής πλημμύρας που σκοτώνει 3.7 εκατομμύρια ανθρώπους άμεσα και έμμεσα κατά τους επόμενους μήνες. Αυτή ήταν ίσως η χειρότερη φυσική καταστροφή του 20ού αιώνα.

Ο ποταμός Yangtze διέρχεται από τη νότια Κίνα, μια από τις πιο πυκνοκατοικημένες περιοχές της Γης. Οι άνθρωποι της περιοχής, οι περισσότεροι από τους οποίους ζούσαν στο επίπεδο διαβίωσης, εξαρτώνται από το ποτάμι για το νερό για τις προσωπικές και γεωργικές ανάγκες τους. Τον Απρίλιο, η περιοχή της λεκάνης απορροής ποταμών έλαβε πολύ υψηλότερες βροχοπτώσεις. Όταν οι καταρρακτώδεις βροχές ήρθαν πάλι τον Ιούλιο, η σκηνή ήταν έτοιμη για καταστροφή. Το Yangtze πλημμύρισε μια περιοχή 500 τετραγωνικών μιλίων. Τα ανερχόμενα ύδατα οδήγησαν 500.000 άτομα από τα σπίτια τους στις αρχές Αυγούστου.

Καθώς τα νερά συνέχισαν να ανεβαίνουν κατά το πρώτο εξάμηνο του Αυγούστου και έπεσε ακόμα περισσότερη βροχή, τα ορυζάτα που κυριάρχησαν στο τοπίο κατακλύστηκαν, καταστρέφοντας την καλλιέργεια. Μεγάλες πόλεις όπως το Γουχάν και το Ναντζίνγκ εξαρτώνται από αυτό το ρύζι και, χωρίς αυτό, οι άνθρωποι στις πόλεις λιμοκτονούσαν στο θάνατο. Επιπλέον, ο τυφοειδής και η δυσεντερία ήταν ανεξέλεγκτες λόγω του μολυσμένου ποταμού. Τα εκατομμύρια που πέθαναν από αυτή την πλημμύρα χάθηκαν από την πείνα και τις ασθένειες, πολλοί από τους οποίους είχαν υποχωρήσει τα νερά των πλημμυρών.

Ένα μεγάλο μέρος της καταστροφής μπορεί να είχε αποφευχθεί εάν τα μέτρα ελέγχου των πλημμυρών είχαν παρακολουθήσει στενά. Το Yangtze μεταφέρει μεγάλες ποσότητες ιζημάτων, που συσσωρεύονται σε ορισμένες περιοχές του ποταμού και πρέπει να καθαρίζονται τακτικά. Ωστόσο, με μεγάλο μέρος των πόρων της περιοχής που αφιερώθηκαν στον εμφύλιο πόλεμο τότε, ο ποταμός παραμελήθηκε.