Υπό την ηγεσία του βρετανού πολιτικού Edward G. Wakefield, οι πρώτοι βρετανοί άποικοι στη Νέα Ζηλανδία φθάνουν στο Port Nicholson στο νησί Auckland.

Το 1642 ο Ολλανδός ναυτικός Abel Tasman έγινε ο πρώτος Ευρωπαίος που ανακάλυψε το νησιωτικό σύμπλεγμα του Νότιου Ειρηνικού το οποίο αργότερα έγινε γνωστό ως Νέα Ζηλανδία. Κατά τη διάρκεια της προσπάθειας προσγείωσης, αρκετά μέλη του πληρώματος του Τάσμαν σκοτώθηκαν από πολεμιστές από τους αυτόχθονες λαούς του Μαορί, οι οποίοι ερμήνευσαν την ανταλλαγή σημάτων τρομπέτας των Ευρωπαίων ως προοίμιο μάχης. Τα νησιά, τα οποία πήραν το όνομά τους από την ολλανδική επαρχία Zeeland, δεν έφεραν πολλή πρόσθετη ευρωπαϊκή προσοχή μέχρι τα τέλη του 18ου αιώνα, όταν ο αγγλικός εξερευνητής Captain James Cook ταξίδεψε στην περιοχή και έγραψε λεπτομερείς λογαριασμούς της Νέας Ζηλανδίας.

Ακολουθήθηκαν οι φαλαινοί, οι ιεραπόστολοι και οι έμποροι, και το 1840 η Βρετανία επισήμανε επισήμως τα νησιά και καθιέρωσε τον πρώτο μόνιμο ευρωπαϊκό διακανονισμό της Νέας Ζηλανδίας στο Ουέλινγκτον. Εκείνη τη χρονιά, οι Μαορί υπέγραψαν τη Συνθήκη της Waitangi, με την οποία αναγνώρισαν την βρετανική κυριαρχία σε αντάλλαγμα για την κατοχή της γης τους. Εντούτοις, ένοπλη εδαφική σύγκρουση μεταξύ των Μαορίων και των λευκών εποίκων συνεχίστηκε μέχρι το 1870, όταν έμειναν λίγοι Μαορί για να αντισταθούν στην ευρωπαϊκή καταπάτηση.

Αρχικά τμήμα της αυστραλιανής αποικίας της Νέας Νότιας Ουαλίας, η Νέα Ζηλανδία έγινε ξεχωριστή αποικία το 1841 και έγινε αυτοδιοικούμενη το 1852. Το καθεστώς κυριαρχίας επιτεύχθηκε το 1907 και η πλήρης ανεξαρτησία χορηγήθηκε το 1931 και επικυρώθηκε από τη Νέα Ζηλανδία το 1947.