Ο Jack Johnson γίνεται ο πρώτος Αφρικανός Αμερικανός που κερδίζει τον παγκόσμιο τίτλο βαρέων βαρών όταν χτυπάει τον καναδικό Tommy Burns στον 14ο γύρο σε αγώνα πρωταθλήματος κοντά στο Σύδνεϋ της Αυστραλίας. Johnson, ο οποίος κατείχε τον τίτλο βαρέων βαρών μέχρι το 1915, οργίστηκε από τα λευκά για την παραίτησή του από τις "φυλετικές συμβάσεις Jim Crow" της Αμερικής στις αρχές του 20ου αιώνα.
Ο πυγμάχος που εξακολουθεί να θυμάται ως ο μεγαλύτερος αμυντικός πυγμάχος στην βαριά ιστορία γεννήθηκε στο Galveston του Τέξας το 1878. Ο Johnson έφυγε από το σχολείο μετά την πέμπτη τάξη και εργάστηκε στις αποβάθρες του Galveston πριν αναλάβει επαγγελματική πυγμαχία. Αποδείχθηκε ισχυρός μαχητής, αλλά η σπανιότητα των πρωταθλητών λευκών μπόξερ που συμφώνησαν να συναντήσουν μαύρους αμφισβητίες περιόρισε τις ευκαιρίες και τα πορτοφόλια του. Το 1903, ο Τζόνσον κέρδισε το «βαρέως βαρύ πρωτάθλημα του κόσμου» και το επόμενο έτος εξέδωσε μια πρόκληση στον Jim Jeffries, τον λευκό Αμερικανό που κρατούσε τον παγκόσμιο τίτλο εκείνη τη στιγμή. Ο Jeffries αρνήθηκε να τον συναντήσει, και δεν ήταν μέχρι το 1908 ότι ο Tommy Burns συμφώνησε να δώσει στον Johnson έναν πυροβολισμό στο πιο διάσημο λευκό βαρέων βαρών τίτλο.
Οι μπόξερ συναντήθηκαν στο Rushcutter's Bay στα περίχωρα του Σίδνεϊ στις 26 Δεκεμβρίου του 1908. Λίγοι από τους 20.000 θεατές που συγκεντρώθηκαν εκεί επευφημούσαν τον Τζόνσον καθώς κυριάρχησε στον Μπερνς και έγινε ο πρωταθλητής του βαρέων βαρών του κόσμου. Η υποδοχή του Τζόνσον όταν επέστρεφε στις Ηνωμένες Πολιτείες ήταν εξίσου χλιαρή και οι ρατσιστές είχαν τρομοκρατηθεί από το γάμο του με μια λευκή γυναίκα. Ο Johnson αρνήθηκε να κρατήσει ένα χαμηλό προφίλ ενάντια στην κριτική του χρώματος και του χαρακτήρα του, και αντ 'αυτού πήρε έναν υπερβολικά φανταχτερό τρόπο ζωής. Οδήγησε φανταχτερά αθλητικά αυτοκίνητα, φτερωτά χρυσά δόντια που πήγαν με το χρυσό χειροποίητο μπαστούνι του και ασχολούνταν με πολυάριθμες, αλληλοεπικαλυπτόμενες ειδωλολατρικές ασκήσεις με όλες τις γυναίκες λευκές. Δημοσιογράφοι άρχισαν να ζητούν μια "Μεγάλη Λευκή Ελπίδα" να βάλει το βαρέων βαρών τίτλο πίσω σε χέρια ενός λευκού.
Johnson νίκησε πολλούς αμφισβητίες των ΗΠΑ, και το 1910 Jim Jeffries συμφώνησε να βγει από τη συνταξιοδότηση για να προσπαθήσει να νικήσει το μαύρο μπόξερ. Σε μια πάλη που πραγματοποιήθηκε στο Ρίνο, Νεβάδα, στις 4 Ιουλίου 1910, ο Τζόνσον έγινε ο πρώτος πυγμάχος για να χτυπήσει τον Τζέφρις, και στον 15ο γύρο γύρο του Τζέφρις έριξε στην πετσέτα. Το αποτέλεσμα του αγώνα οδήγησε στη φυλετική βία και τις ταραχές σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Το 1912, ο Johnson καταδικάστηκε για τη μεταφορά μιας ανύπαντρης γυναίκας πέρα από τις κρατικές γραμμές για «ανήθικους σκοπούς», ένας νόμος που σχεδιάστηκε κατά κύριο λόγο για την πρόληψη της πορνείας και του λευκού εμπορίου δουλεμπόριο «δεν εμποδίζει τον μαύρο μπόξερ και τον ιδιοκτήτη νυχτερινών κέντρων νυχτερινής διασκέδασης λευκό γραμματέα. Ο Johnson καταδικάστηκε σε ένα χρόνο στη φυλακή και απελευθερώθηκε με ομολόγους εν αναμονή μιας έφεσης. Επέτρεψε την ευκαιρία να εγκαταλείψει τις Ηνωμένες Πολιτείες που συγκαλύφθηκαν ως μέλος μιας μαύρης ομάδας μπέιζμπολ.
Ο Johnson έζησε στην εξορία για τα επόμενα επτά χρόνια και συνέχισε να υπερασπίζεται τον τίτλο του σε περιόδους στην Ευρώπη και αλλού. Στις 5 Απριλίου 1915, έχασε τον τίτλο βαρέων βαρών όταν χτυπήθηκε από τον λευκό αμερικανικό Jess Willard στον 20ο γύρο αγώνα στην Αβάνα της Κούβας. Υπήρχαν φήμες ότι ο Τζόνσον έριξε το πρωτάθλημα για να πέσουν οι κατηγορίες εναντίον του. Οι κατηγορίες όμως δεν έπεσαν, και όταν ο Τζόνσον επέστρεψε στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1920 συνελήφθη από μάρκες των ΗΠΑ. Εστάλη σε ομοσπονδιακή φυλακή στο Κάνσας για να υπηρετήσει την ποινή του έτους.
Μετά την απελευθέρωσή του, ο Johnson παγιδεύτηκε περιστασιακά, αλλά ποτέ δεν ανέκτησε το προηγούμενο του ανάστημα. Οι τύχες του μειώθηκαν σταθερά, και κοντά στο τέλος της ζωής του εργάστηκε ως καλλιτέχνης και καρναβάλι. Πέθανε σε τροχαίο ατύχημα το 1946.
