Την ημέρα αυτή το 1954, μια ομάδα παιδιών από το Δημοτικό Σχολείο Αρσεναλ στο Πίτσμπουργκ της Πενσυλβανίας λαμβάνει τις πρώτες ενέσεις του νέου εμβολίου κατά της πολιομυελίτιδας που ανέπτυξε ο Δρ. Jonas Salk.
Αν και όχι τόσο καταστροφικές όσο η πανώλη ή η γρίπη, η πολιομυελίτιδα ήταν μια εξαιρετικά μεταδοτική ασθένεια που εμφανίστηκε σε τρομακτικές εκδηλώσεις και φάνηκε αδύνατο να σταματήσει. Προσβάλλοντας τα νευρικά κύτταρα και μερικές φορές το κεντρικό νευρικό σύστημα, η πολιομυελίτιδα προκάλεσε αλλοιώσεις μυών, παράλυση και ακόμη και θάνατο. Ακόμα και όταν το φάρμακο βελτιώθηκε σημαντικά κατά το πρώτο μισό του 20ού αιώνα στον δυτικό κόσμο, η πολιομυελίτιδα έπληξε ακόμα περισσότερο, επηρεάζοντας κυρίως παιδιά, αλλά μερικές φορές και ενήλικες. Το πιο διάσημο θύμα μιας επιδημίας του 1921 στην Αμερική ήταν ο μελλοντικός πρόεδρος Φράνκλιν Νταλάνο Ρούζβελτ, τότε ένας νέος πολιτικός. Η ασθένεια εξαπλώθηκε γρήγορα, αφήνοντας τα πόδια της μόνιμα παραλυμένα.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1940, ο Μάρτιος του Dimes, μια οργάνωση βάσης που ιδρύθηκε με την βοήθεια του Προέδρου Roosevelt για να βρει έναν τρόπο για να υπερασπιστεί την πολιομυελίτιδα, ζήτησε από τον Δρ. Jonas Salk, επικεφαλής του Ερευνητικού Εργαστηρίου Virus στο Πανεπιστήμιο του Pittsburgh. Ο Salk διαπίστωσε ότι η πολιομυελίτιδα είχε 125 στελέχη τριών βασικών τύπων και ότι χρειάστηκε ένα αποτελεσματικό εμβόλιο για την καταπολέμηση και των τριών. Με την ανάπτυξη δειγμάτων του ιού της πολιομυελίτιδας και στη συνέχεια την απενεργοποίηση ή τη «θανάτωσή» τους με την προσθήκη μιας χημείας που ονομάζεται φορμαλίνη, ο Salk ανέπτυξε το εμβόλιο του, το οποίο ήταν σε θέση να ανοσοποιηθεί χωρίς να μολύνει τον ασθενή.
Μετά από μαζικούς εμβολιασμούς που ξεκίνησαν το 1954, όλοι υπερηφανεύονταν για το υψηλό ποσοστό επιτυχίας σε ποσοστό 60-70% έως ότου το εμβόλιο προκάλεσε ξαφνικό ξέσπασμα περίπου 200 κρουσμάτων. Αφού διαπιστώθηκε ότι οι περιπτώσεις προκλήθηκαν από μία ελαττωματική παρτίδα του εμβολίου, βελτιώθηκαν τα πρότυπα παραγωγής και μέχρι τον Αύγουστο του 1955 είχαν δοθεί περίπου 4 εκατομμύρια λήψεις. Οι περιπτώσεις πολιομυελίτιδας στις ΗΠΑ μειώθηκαν από 14.647 το 1955 σε 5.894 το 1956 και από το 1959 άλλες 90 χώρες χρησιμοποίησαν το εμβόλιο της Salk.
Μια νεώτερη έκδοση του εμβολίου πολιομυελίτιδας, που αναπτύχθηκε από τον Albert Sabin, χρησιμοποίησε μια εξασθενημένη μορφή του ζωντανού ιού και καταπιώθηκε αντί να εγχύσει. Η άδεια κυκλοφόρησε το 1962 και σύντομα έγινε πιο δημοφιλής από το εμβόλιο του Salk, καθώς ήταν φθηνότερο να γίνει και πιο εύκολο για τους ανθρώπους. Εξακολουθεί να μην υπάρχει θεραπεία για πολιομυελίτιδα όταν έχει συλληφθεί, αλλά η χρήση εμβολίων έχει ουσιαστικά εξαλείψει την πολιομυελίτιδα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Σύμφωνα με την Παγκόσμια Οργάνωση Υγείας, οι περιπτώσεις πολιομυελίτιδας έχουν μειωθεί κατά 99% και επιβιώνουν μόνο μεταξύ των φτωχότερων και περιθωριοποιημένων κοινοτήτων του κόσμου. Ο ΠΟΥ ελπίζει να εξαλείψει την ασθένεια παρέχοντας σε κάθε παιδί το εμβόλιο.
