Ο πρώτος άνθρωπος που δίνει ελπίδα στα όνειρα του διαστημικού ταξιδιού είναι ο Αμερικανός Robert H. Goddard, ο οποίος ξεκινά με επιτυχία τον πρώτο πυρηνικό αντιδραστήρα στον κόσμο στο Auburn της Μασαχουσέτης στις 16 Μαρτίου 1926. Ο πύραυλος ταξίδεψε για 2,5 δευτερόλεπτα με ταχύτητα περίπου 60 μίλια / ώρα, φθάνοντας σε υψόμετρο 41 ποδιών και προσγείωση 184 πόδια μακριά. Ο πυραύλος ήταν 10 πόδια ψηλός, κατασκευασμένος από λεπτές σωληνώσεις, και τροφοδοτούταν με υγρό οξυγόνο και βενζίνη.
Οι Κινέζοι ανέπτυξαν τους πρώτους στρατιωτικούς πυραύλους στις αρχές του 13ου αιώνα χρησιμοποιώντας πυρίτιδα και κατά πάσα πιθανότητα έχτισαν πυραύλους πυροτεχνίας σε προγενέστερη ημερομηνία. Οι πυροσβεστικοί πυραύλοι που πυροδότησαν πυροσβέστες εμφανίστηκαν στην Ευρώπη κάποτε τον 13ο αιώνα και τον 19ο αιώνα οι Βρετανοί μηχανικοί πραγματοποίησαν αρκετές σημαντικές προόδους στην επιστήμη των πυραύλων. Το 1903, ένας σκοτεινός ρώσος εφευρέτης, ο Konstantin E. Tsiolkovsky, δημοσίευσε μια πραγματεία σχετικά με τα θεωρητικά προβλήματα της χρήσης των πυραυλοκινητήρων στο διάστημα, αλλά δεν άρχισε να κατασκευάζεται από τη δουλειά του Robert Goddard τη δεκαετία του 1920 ο σύγχρονος τύπος υγρού καυσίμου πυραύλων που από τις αρχές της δεκαετίας του 1960 θα έφερναν τους ανθρώπους στο διάστημα.
Ο Goddard, που γεννήθηκε στο Worcester της Μασαχουσέτης το 1882, γοητεύτηκε με την ιδέα του διαστημικού ταξιδιού μετά την ανάγνωση του μυθιστορήματος επιστημονικής φαντασίας του H.G. Wells Πόλεμος των κόσμων το 1898. Ξεκίνησε την κατασκευή πυραύλων πυροβόλων όπλων το 1907 ενώ ήταν φοιτητής στο Πολυτεχνείο του Worcester και συνέχισε τα πειράματα πυραύλων ως φοιτητής διδακτορικής φυσικής και στη συνέχεια καθηγητής φυσικής στο Πανεπιστήμιο Clark. Ήταν ο πρώτος που αποδείχθηκε ότι οι ρουκέτες μπορούν να προωθούνται σε έναν κενό χώρο χωρίς αέρα και ήταν επίσης ο πρώτος που διερεύνησε μαθηματικά την ενέργεια και την ώθηση των δυνατοτήτων διαφόρων καυσίμων, συμπεριλαμβανομένου του υγρού οξυγόνου και του υγρού υδρογόνου. Έλαβε διπλώματα ευρεσιτεχνίας των Η.Π.Α. για τις αντιλήψεις του για έναν πυραύλο πολλαπλών σταδίων και ένα πυραύλο που τροφοδοτείται με υγρό, και εξασφάλισε επιχορηγήσεις από το Smithsonian Institute για να συνεχίσει την έρευνά του.
Το 1919, η κλασική του πραγματεία Μια μέθοδος προσέγγισης ακραίων υψομέτρων δημοσιεύθηκε από τον Smithsonian. Το έργο περιγράφει τις μαθηματικές του θεωρίες για την πρόωση πυραύλων και πρότεινε τη μελλοντική εκτόξευση ενός μη επανδρωμένου πυραύλου στο φεγγάρι. Ο Τύπος πήρε την πρόταση του Goddard για το φεγγάρι και ως επί το πλείστον γελοιοποίησε τις καινοτόμες ιδέες του επιστήμονα. Τον Ιανουάριο του 1920, Οι Νιου Γιορκ Ταιμς ένα συντακτικό που δηλώνει ότι ο Δρ. Goddard "φαίνεται να στερείται της γνώσης που καθημερινά εκδίδεται στα γυμνάσια" επειδή σκέφτηκε ότι η ώθηση των πυραύλων θα ήταν αποτελεσματική πέρα από την ατμόσφαιρα της γης. (Τρεις ημέρες πριν από την πρώτη αποστολή απογείωσης του Απόλλωνα τον Ιούλιο του 1969, Φορές διόρθωση αυτής της σύνταξης.)
Τον Δεκέμβριο του 1925, ο Goddard εξέτασε έναν πυροκροτητή με καύσιμο υγρό στο κτίριο φυσικής στο Πανεπιστήμιο Clark. Έγραψε ότι ο πυραύλος, ο οποίος ήταν ασφαλισμένος σε ένα στατικό ράφι, "λειτούργησε ικανοποιητικά και ανύψωσε το δικό του βάρος". Στις 16 Μαρτίου 1926, ο Goddard ολοκλήρωσε την πρώτη εκτόξευση ενός πυραύλου με υγρό καύσιμο από το αγρόκτημα του θεού Effie στο Auburn.
Ο Goddard συνέχισε το νεωτεριστικό του έργο μέχρι το θάνατό του το 1945. Το έργο του αναγνωρίστηκε από τον αεροπόρο Charles A. Lindbergh, ο οποίος βοήθησε να του εξασφαλιστεί επιχορήγηση από το Ταμείο Guggenheim για την Προώθηση της Αεροναυτικής. Χρησιμοποιώντας αυτά τα κεφάλαια, ο Goddard δημιούργησε ένα δοκιμαστικό έδαφος στο Roswell του Νέου Μεξικού, το οποίο λειτούργησε από το 1930 έως το 1942. Κατά τη διάρκεια της θητείας του έκανε 31 πετυχημένες πτήσεις, συμπεριλαμβανομένου ενός πύραυλου που έφτασε 2,7 μίλια από το έδαφος σε 22,3 δευτερόλεπτα. Εν τω μεταξύ, ενώ ο Goddard διεξήγαγε τις περιορισμένες δοκιμές του χωρίς την επίσημη υποστήριξη των Η.Π.Α., η Γερμανία ανέλαβε την πρωτοβουλία για την ανάπτυξη πυραύλων και μέχρι το Σεπτέμβριο του 1944 ξεκίνησε τους κατευθυντήριους πυραύλους V-2 ενάντια στη Βρετανία με καταστροφικά αποτελέσματα. Κατά τη διάρκεια του πολέμου, ο Goddard εργάστηκε για την ανάπτυξη ενός αναμνηστικού ώθησης για ένα υδροπλάνο US Navy. Δεν θα ζούσε για να δει τις μεγάλες εξελίξεις στον τομέα της πυραύλων στη δεκαετία του 1950 και του '60 που θα καθιστούσαν τα όνειρά του για διαστημικά ταξίδια πραγματικότητα. Το Κέντρο Διαστημικής Πτήσης Goddard της NASA στο Greenbelt, Maryland, ονομάζεται προς τιμήν του.
