Στις 6 Απριλίου 1896, πραγματοποιούνται στην Αθήνα οι πρώτοι σύγχρονοι Ολυμπιακοί Αγώνες με συμμετοχή αθλητών από 14 χώρες.
Η Διεθνής Ολυμπιακή Επιτροπή συναντήθηκε για πρώτη φορά στο Παρίσι τον Ιούνιο του 1894 και επέλεξε την Ελλάδα ως χώρο της εναρκτήριας σύγχρονης Ολυμπιάδας. Οι αρχαίοι αγώνες πιστεύεται ότι προέρχονταν από το 776 π.Χ. στην Ολυμπία, όπου αθλητές συναγωνίστηκαν σε ένα γεγονός: έναν αγώνα ποδιών. Με τα χρόνια, άλλα γεγονότα προστέθηκαν, συμπεριλαμβανομένων των αγωνιστικών αγωνισμάτων, της πυγμαχίας, της πάλης και του πεντάθλου. Οι συμμετέχοντες, που ήταν όλοι νέοι από τις πόλεις-πόλεις και τις αποικίες της Ελλάδας, πολέμησαν συχνά στο buff, ως τρόπος να γιορτάσουν το ανθρώπινο σώμα και οι νικητές έλαβαν κλαδιά ελιάς. Οι τελευταίοι αρχαίοι Ολυμπιακοί Αγώνες πιστεύεται ότι έλαβαν χώρα το 393.
Στους πρώτους σύγχρονους Ολυμπιακούς Αγώνες, 241 αθλητές (και καμία γυναίκα) που εκπροσωπούσαν 14 έθνη αγωνίστηκαν σε 43 εκδηλώσεις. Ο Αμερικανός James Connolly έγινε ο πρώτος σύγχρονος Ολυμπιονίκης όταν κέρδισε το τριπλό άλμα την πρώτη ημέρα των Αγώνων. Για το επίτευγμά του, του απονεμήθηκε ασημένιο μετάλλιο και κλαδί ελιάς. Ο Connolly τελείωσε αργότερα δεύτερος στην εκδήλωση με υψηλό άλμα και πήρε τρίτο στο μακρύ άλμα.
Η Γαλλία, η Μεγάλη Βρετανία, η Γερμανία και η Ελλάδα είχαν τον μεγαλύτερο αριθμό αθλητών που συμμετείχαν. Ωστόσο, οι Η.Π.Α. έφτασαν στην έδρα τους οι πρώτες θέσεις (11) σε κάθε χώρα, ακολουθούμενες από την Ελλάδα (10) και τη Γερμανία (6). Οι Αμερικανοί έδωσαν την πρώτη, δεύτερη ή τρίτη θέση σε 20 διοργανώσεις, ενώ η Ελλάδα σημείωσε 46 αγώνες και η Γερμανία έδωσε 13 αγώνες. Για την απόλαυση του πλήθους της πατρίδας, ο Έλληνας δρομέας Σπυρίδων Λούης κέρδισε τον μαραθώνιο. Η πρώτη Ολυμπιάδα έκλεισε στις 15 Απριλίου 1896.
Η δεύτερη Ολυμπιάδα πραγματοποιήθηκε στο Παρίσι το 1900 με 997 αθλητές (22 από αυτούς γυναίκες) από 24 χώρες που συμμετείχαν σε 95 εκδηλώσεις. Οι ΗΠΑ φιλοξένησαν τους Ολυμπιακούς Αγώνες για πρώτη φορά το 1904, στο St. Louis. Η τρίτη Ολυμπιάδα σηματοδότησε την πρώτη φορά που χρυσά, ασημένια και χάλκινα μετάλλια δόθηκαν στους πρώτους, δεύτερους και τρίτους τελικούς.
Από το 1992, τα καλοκαιρινά και χειμερινά παιχνίδια, τα οποία κατά παράδοση πραγματοποιούνταν το ίδιο έτος κάθε τέσσερα χρόνια, έλαβαν χώρα δύο χρόνια. Οι θερινοί αγώνες επέστρεψαν στην Αθήνα το 2019, με 10.625 αθλητές (4.329 γυναίκες και 6.296 άνδρες) από 201 έθνη που συμμετείχαν σε 301 εκδηλώσεις.
