Ένα πλήρες δυο χρόνια πριν η επιθετική ναυτική πολιτική της Γερμανίας αναγκάσει τις Ηνωμένες Πολιτείες να πολεμήσουν εναντίον τους, ο Kaiser Wilhelm ανακοινώνει ένα σημαντικό βήμα στην ανάπτυξη αυτής της πολιτικής, ανακηρύσσοντας τη Βόρεια Θάλασσα ζώνη πολέμου, όπου όλα τα εμπορικά πλοία, ουδέτερες χώρες, ενδέχεται να βυθιστούν χωρίς προειδοποίηση.
Με τη διεύρυνση των ορίων του ναυτικού πολέμου, η Γερμανία αντιπολίτευε εναντίον των συμμάχων για τον βρετανικό αποκλεισμό της Γερμανίας στη Βόρεια Θάλασσα, ένα σημαντικό μέρος της πολεμικής στρατηγικής της Βρετανίας που αποσκοπούσε στο να στραγγαλίσει οικονομικά τον εχθρό της. Με το τέλος του πολέμου, σύμφωνα με επίσημες βρετανικές μετρήσεις, ο αποκαλούμενος αποκλεισμός της πείνας θα απαιτούσε περίπου 770.000 γερμανικές ζωές.
Το γερμανικό ναυτικό, παρά τις προσπάθειές του να φτιάξει τον εαυτό του στα προπολεμικά χρόνια, ήταν πολύ κατώτερο σε σχέση με το ανυπόστατο βρετανικό βασιλικό ναυτικό. Μετά τις ηχηρές ήττες των πολεμικών κρουαζιερόπλοιων, όπως αυτές που υπέστησαν στα νησιά των Φώκλαντ το Δεκέμβριο του 1914, η Γερμανία άρχισε να βλέπει τα επικίνδυνα υποβρύχια των U-boat ως την καλύτερη ελπίδα της στη θάλασσα. Ο ηγέτης της γερμανικής υποβρύχιας υπηρεσίας, Hermann Bauer, είχε προτείνει τον Οκτώβριο του 1914 ότι τα U-βάρκα θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για να επιτεθούν σε εμπορικά πλοία και να επιτεθούν στα φορτία τους, αποδυναμώνοντας έτσι τις εισαγωγές στη Βρετανία, συμπεριλαμβανομένων εκείνων από ουδέτερες χώρες. Στις αρχές του επόμενου μήνα, η Βρετανία κήρυξε τη Βόρειο Θάλασσα στρατιωτική περιοχή, προειδοποιώντας τις ουδέτερες χώρες ότι οι περιοχές θα εξορύσσονταν και ότι όλα τα πλοία πρέπει πρώτα να τεθούν σε βρετανικούς λιμένες, όπου θα ερευνούσαν πιθανές προμήθειες για τη Γερμανία, συνοδευόταν από τα βρετανικά ναρκοπέδια. Με αυτήν την εντατικοποίηση του αποκλεισμού, η ιδέα του Μπάουερ κέρδισε μεγαλύτερη υποστήριξη στη Γερμανία ως τη μόνη κατάλληλη απάντηση στις πράξεις της Βρετανίας.
Αν και ο Γερμανός Καγκελάριος Theobald von Bethmann Hollweg και το γερμανικό Υπουργείο Εξωτερικών ανησυχούν για την καταστροφή ουδέτερων χωρών, η πίεση από τους ναυτικούς ηγέτες και ο θυμός στον γερμανικό Τύπο για τον βρετανικό αποκλεισμό τους έπεισαν να περάσουν με τη δήλωση. Στις 4 Φεβρουαρίου 1915, ο Kaiser Wilhelm ανακοίνωσε την πρόθεση της Γερμανίας να βυθιστεί σε όλα τα πλοία που ταξιδεύουν υπό σημαίες της Βρετανίας, της Ρωσίας ή της Γαλλίας που βρέθηκαν στα βρετανικά ύδατα. Ο Κάιζερ προειδοποίησε τις ουδέτερες χώρες ότι ούτε τα πληρώματα ούτε οι επιβάτες ήταν ασφαλείς όταν ταξίδευαν εντός της καθορισμένης ζώνης πολέμου γύρω από τα βρετανικά νησιά. Αν τα ουδέτερα πλοία επέλεξαν να εισέλθουν στα βρετανικά ύδατα μετά την 18η Φεβρουαρίου, όταν τέθηκε σε ισχύ η πολιτική, θα το έκαναν με δική τους ευθύνη.
Οι ΗΠΑ.η κυβέρνηση διαδήλωσε αμέσως και έντονα τον ορισμό της πολεμικής ζώνης, προειδοποιώντας τη Γερμανία ότι θα λάβει οποιαδήποτε μέτρα θα χρειαζόταν να λάβει για να προστατεύσει τις αμερικανικές ζωές και περιουσίες. Στη συνέχεια, ξεκίνησε ένα ρήγμα μεταξύ των Γερμανών πολιτικών που δεν ήθελαν να προκαλέσουν το θυμό της Αμερικής και το ναυτικό της, το οποίο ήταν αποφασισμένο να χρησιμοποιήσει τα θανατηφόρα σκάφη του στο μέγιστο δυνατό πλεονέκτημα.
Μετά τη βύθιση ενός γερμανικού σκάφους από το βρετανικό επιβατηγό πλοίο Lusitania στις 7 Μαΐου 1915, σκοτώνοντας πάνω από 1.000 ανθρώπους, συμπεριλαμβανομένων 128 Αμερικανών, η πίεση από τις ΗΠΑ ώθησε τη γερμανική κυβέρνηση να περιορίσει σημαντικά τη λειτουργία των υποβρυχίων. Ο πολεμοφόρος πολεμικός όμιλος ανεστάλη εντελώς τον Σεπτέμβριο. Ο απεριόριστος υποβρύχιος πόλεμος επαναλήφθηκε την 1η Φεβρουαρίου 1917, ωθώντας τις ΗΠΑ, δύο ημέρες αργότερα, να διαλύσουν τις διπλωματικές σχέσεις με τη Γερμανία.
