Η 13χρονη Mary Phagan βρήκε σεξουαλική κακοποίηση και δολοφονήθηκε στο υπόγειο της εργοστασίου μολυβιών της Ατλάντα, όπου εργάστηκε. Η δολοφονία της αργότερα οδήγησε σε ένα από τα πιο ντροπιαστικά επεισόδια μισαλλοδοξίας, αδικίας και βίας σε όλη την αμερικανική ιστορία.
Δίπλα στο σώμα του Φαγάν υπήρχαν δύο μικρές σημειώσεις που υποτίθεται ότι έδιναν το έγκλημα στον Newt Lee, τον νυχτοφύλακα στο εργοστάσιο. Ο Lee συνελήφθη, αλλά γρήγορα έγινε φανερό ότι οι σημειώσεις ήταν μια αδρή προσπάθεια από τον άπειρα λογοτέχνη Jim Conley να καλύψει τη δική του εμπλοκή. Ο Κόνλεϊ ήταν ο τροφοδότης του εργοστασίου, ένας μαύρος άνδρας και ένας γνωστός μεθυσμένος.
Ο Conley αποφάσισε τότε να μεταθέσει την ευθύνη προς τον Leo Frank, τον Εβραίο ιδιοκτήτη του εργοστασίου. Παρά τον παραλογισμό των ισχυρισμών της Conley, παρ 'όλα αυτά πήραν μέρος. Ο εισαγγελέας της υπόθεσης ήταν ο Hugh Dorsey, ένας διαβόητος φανατικός και φίλος του λαϊκιστή ηγέτη της Γεωργίας, Tom Watson. Σύμφωνα με πληροφορίες, ο Γουότσον δήλωσε στον Ντόρσεϊ: "Κόλαση, μπορούμε να λύσουμε ένα n ***** οποτεδήποτε στη Γεωργία, αλλά πότε έχουμε την ευκαιρία να κρεμάσουμε έναν Εβραίο του Yankee;"
Ο Φρανκ δοκιμάστηκε από τον δικαστή Leonard Roan, ο οποίος επέτρεψε την κατάφωρα άδικη δίκη να προχωρήσει ακόμα και αφού ενημερώθηκε από τον δικηγόρο του Conley ότι ο Conley είχε παραδεχθεί την αθωότητά του σε περισσότερες από μία περιπτώσεις. Η δίκη ήταν γεμάτη με τους οπαδούς και τους αναγνώστες της ρατσιστικής εφημερίδας του Watson, Jeffersonian. Η κριτική επιτροπή τρομοκρατήθηκε σε καταδίκη παρά την πλήρη έλλειψη αποδεικτικών στοιχείων εναντίον του Φρανκ.
Ο κυβερνήτης της Γεωργίας John Slaton ξεκίνησε τη δική του έρευνα και γρήγορα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο Φρανκ ήταν εντελώς αθώος. Τρεις εβδομάδες πριν από τη λήξη της θητείας του, ο Σλάτον άλλαξε τη θανατική ποινή του Φρανκ, με την ελπίδα ότι τελικά θα ελευθερωθεί όταν η δημοσιότητα πεθάνει. Ωστόσο, ο Watson είχε άλλα σχέδια: Κινητοποίησε τους υποστηρικτές του για να σχηματίσουν τους Ιππότες της Μαρίας Φάγαν. Χιλιάδες εβραϊκοί κάτοικοι στην Ατλάντα αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν την πόλη επειδή η αστυνομία αρνήθηκε να σταματήσει τον όχλο του λίντ.
Οι Ιππότες της Μαρίας Φαγάν ακολούθησαν το δρόμο τους στο φυλακή φυλακών όπου φυλακίστηκε ο Φρανκ. Βρέθηκαν ο φύλακας και οι φρουροί και απήγαγαν τον Φρανκ, τον έφεραν στο Marietta, την πατρίδα του Phagan. Εκεί κρεμάστηκε από θρυλική δρυς. Χιλιάδες θεατές ήρθαν να παρακολουθήσουν και να τραβήξουν την εικόνα τους μπροστά στο άψυχο σώμα του. Η αστυνομία δεν έκανε τίποτα για να σταματήσει το θέαμα.
Παρά το γεγονός ότι το μεγαλύτερο μέρος της χώρας ήταν εξοργισμένο και τρομοκρατημένο από το λιντσάρισμα, ο Watson παρέμεινε πολύ δημοφιλής στη Γεωργία. Στην πραγματικότητα, εξελέγη στη Γερουσία των ΗΠΑ το 1920.
Ο Frank δεν έλαβε μεταθανάτια χάρη μέχρι το 1986, με το σκεπτικό ότι ο λιντσάνγκ του στερήθηκε του δικαιώματος να ασκήσει έφεση στην καταδίκη του.
