Η Σύμβαση της Γενεύης του 1864 για τη βελτίωση της κατάστασης των τραυματιών και των αρρώστων στο πεδίο υιοθετείται από 12 χώρες που συνέρχονται στη Γενεύη. Η συμφωνία, που υποστηρίχθηκε από τον Ελβετικό ανθρωπιστή Jean-Henri Dunant, ζήτησε την αμέριστη φροντίδα των ασθενών και των τραυματιών σε περιόδους πολέμου και προέβλεπε την ουδετερότητα του ιατρικού προσωπικού. Πρότεινε επίσης τη χρήση ενός διεθνούς εμβλήματος για την επισήμανση του ιατρικού προσωπικού και των προμηθειών. Προς τιμήν της ιθαγένειας του Dunant, επιλέχθηκε ένας κόκκινος σταυρός σε λευκό φόντο «η ελβετική σημαία στην αντίθετη κατεύθυνση». Η οργάνωση έγινε γνωστή ως Διεθνής Επιτροπή του Ερυθρού Σταυρού. Το 1901, το Dunant τιμήθηκε με το πρώτο βραβείο Νόμπελ Ειρήνης.

Το 1881, οι Αμερικανοί ανθρωπιστές Clara Barton και Adolphus Solomons ίδρυσαν τον Αμερικανικό Εθνικό Ερυθρό Σταυρό, έναν οργανισμό σχεδιασμένο να παρέχει ανθρωπιστική βοήθεια σε θύματα πολέμων και φυσικών καταστροφών σε συμφωνία με τον Διεθνή Ερυθρό Σταυρό.