Ο μελλοντικός Πρόεδρος James Buchanan γεννήθηκε στο Cove Gap κοντά στο Mercersburg της Πενσυλβανίας την ίδια ημέρα το 1791. Ο Buchanan, που θυμάται κυρίως για τη διαφθορά της διοίκησής του και την αποτυχία του να λύσει την κρίση της χώρας κατά τη δουλεία, της καριέρας του.
Ο γιος των πλούσιων σκωτσέζικων και ιρλανδών γονέων μεταναστών, ο Buchanan έγινε επιτυχημένος δικηγόρος και εισήλθε στην πολιτική με την εκλογή του στην κρατική νομοθετική εξουσία της Πενσυλβανίας ως ομοσπονδιακός το 1814. Όταν το Φεντεραλιστικό Κόμμα κατέρρευσε αργότερα, προσχώρησε στο Δημοκρατικό Κόμμα του Andrew Jackson και εξελέγη στο Κογκρέσο το 1820. Εξυπηρέτησε πέντε θητείες στη Βουλή των Αντιπροσώπων μέχρι το 1831, υπηρέτησε ως υπουργός Προέδρου Τζάκσον στη Ρωσία το 1832 και επέστρεψε στις ΗΠΑ για να κερδίσει έδρα σε Γερουσία το 1833. Ο Buchanan επίσης υπηρέτησε ως γραμματέας του James Polk από το 1845 έως το 1849 και ως υπουργός του Franklin Pierce στη Μεγάλη Βρετανία από το 1853 έως το 1855 πριν προχωρήσει στην προεδρία. Τα καθήκοντά του στο εξωτερικό του επέτρεψαν να αποφύγει να εμπλακεί στην εσωτερική σύγκρουση για τη δουλεία. Αυτή η απομόνωση, η οποία έληξε όταν εξελέγη πρόεδρος το 1856, συνέβαλε στην αποτυχία της διοίκησής του.
Η άγνοια του Buchanan για το διαιρετικό ρόλο της δουλείας στην αμερικανική εσωτερική πολιτική έγινε εμφανής σύντομα μετά την είσοδό του στο Λευκό Οίκο. Επέστρεψε ενεργά στο Ανώτατο Δικαστήριο να κυβερνήσει το 1857 Dred Scott ότι το Κογκρέσο δεν είχε κανένα δικαίωμα να απαγορεύσει τη σκλαβιά, πιστεύοντας εσφαλμένα ότι οι Αμερικανοί θα λάβουν την απόφαση του δικαστηρίου ως την τελευταία λέξη και ότι η συζήτηση θα τελειώσει. Επιπλέον, η επεκτατική εξωτερική πολιτική του Buchanan, η κακομεταχείριση της οικονομικής κατάρρευσης του 1857 και η αποτυχία του να περιορίσει την αχαλίνωτη διαφθορά στη διοίκησή του, τον αποκάλυψαν ως άκαμπτο και άγριο. Η παθητικότητα του προς τις νότιες πολιτείες, που απείλησε να εγκαταλείψει το σωματείο, απομάκρυνε το μισό από το δικό του Δημοκρατικό Κόμμα και επέτρεψε σε ένα ενωμένο Δημοκρατικό Κόμμα υπό τον Αβραάμ Λίνκολν να κερδίσει τις προεδρικές εκλογές του 1860.
Η προσωπική ζωή του Buchanan ήταν επίσης γεμάτη αναταραχές και διαμάχες. Στα τέλη της δεκαετίας του '20, ο Buchanan άρχισε να ασχολείται με μια γυναίκα, Anne Coleman, της οποίας ο πλούσιος πατέρας τον κατηγόρησε για χρυσαφένια και αντιτάχθηκε στον γάμο. Μερικοί ιστορικοί ισχυρίζονται ότι ο Buchanan ξεκίνησε τότε μια υπόθεση με μια άλλη γυναίκα. Όταν η Άννα ανακάλυψε την υπόθεση, διέκοψε τη δέσμευση και πέθανε λίγο αργότερα, είτε από ασθένεια που προκλήθηκε από την απελπισία είτε από την αυτοκτονία της. Η οικογένειά της κατηγόρησε τον Buchanan για το θάνατο της Άννας και αρνήθηκε να του επιτρέψει να παρακολουθήσει την κηδεία της. Ο Buchanan ακολούθως παρέμεινε ένας επιβεβαιωμένος γκρουπ «ο μοναδικός πρόεδρος που δεν παντρεύτηκε ποτέ», αλλά σε κάποιο σημείο συνδέθηκε στον Τύπο με την ανιψιά του Dolley Madison. Φήμες κυκλοφόρησαν επίσης ότι ο Buchanan ήταν ομοφυλόφιλος. Ενώ ήταν μέλος του Κογκρέσου, συντάχθηκε στενή σχέση με τον William Rufus King, γερουσιαστή της Βόρειας Καρολίνας και με τον μελλοντικό αντιπρόεδρο του Franklin Pierce. Για κάποιο διάστημα, οι δύο άνδρες μοιράζονταν καταλύματα στην Ουάσιγκτον και αναφέρθηκαν ως Μις Νανσί και Θεία Fancy, αν και μια σεξουαλική σχέση δεν έχει τεκμηριωθεί ποτέ. Ο βασιλιάς πέθανε από φυματίωση οκτώ μηνών στη θητεία του Pierce και τέσσερα χρόνια πριν ο Buchanan εισέλθει στον Λευκό Οίκο.
Αφού υπηρετούσε έναν καταστροφικό όρο, ο Buchanan αποχώρησε στο σπίτι του στο Λάνκαστερ της Πενσυλβανίας το 1861. Το 1866 δημοσίευσε τα απομνημονεύματά του, στα οποία κατηγορούσε τους καταργητές ότι προκάλεσαν τον εμφύλιο πόλεμο. Πέθανε το 1868.
