Παρά την επιτυχία του ως ηθοποιού στην εθνική σκηνή, ο John Wilkes Booth θα είναι για πάντα γνωστός ως ο άνθρωπος που δολοφόνησε τον Πρόεδρο Αβραάμ Λίνκολν. Ο Booth, ένας ντόπιος από το Μέριλαντ, ήταν ένας άγριος συμπαθητικός συμπολεστής κατά τη διάρκεια του εμφυλίου πολέμου. Πριν από τη μοιραία νύχτα στο θέατρο της Ford, είχε συνωμοτήσει για να απαγάγει τον Λίνκολν και να τον κρύψει μέχρις ότου απελευθερωθούν όλοι οι σύμμαχοι φυλακισμένοι. Στις 14 Απριλίου 1865, ο Booth μπήκε στο μπαλκόνι του θεάτρου, πυροβόλησε τον Λίνκολν σε κοντινή απόσταση και αμέσως διέφυγε από τη σκηνή. Μετά από μια ανθρωποκτονία 12 ημερών, το Booth εντοπίστηκε και σκοτώθηκε από στρατιώτες της Ένωσης.
Ο διάσημος ηθοποιός Junius Brutus Booth μετανάστευσε στις Ηνωμένες Πολιτείες από την Αγγλία στις αρχές της δεκαετίας του 1820 και εγκατέστησε την οικογένειά του στο Harford County, Maryland, όπου το ένατο από τα 10 παιδιά του, John Wilkes, γεννήθηκε στις 10 Μαΐου 1838. Το 1846 αποκαλύφθηκε ότι ο Junius Booth είχε παραμελήσει να διαζυγίσει την πρώτη του σύζυγο πριν από την επίθεση με τη δεύτερη του, Mary Ann, 25 χρόνια πριν. Το σκάνδαλο έκανε μια εντύπωση για τον νεαρό John Wilkes, ο οποίος ήταν έντονα περήφανος για το επιφανή οικογενειακό του όνομα.
Το ήξερες? Το Booth είχε εμφανιστεί για τον Πρόεδρο Λίνκολν στο θέατρο της Ford το Νοέμβριο του 1863.
Μετά το θάνατο του πατέρα του το 1852, ο Booth άφησε τις σπουδές του στη διάσημη στρατιωτική σχολή του Hall του Αγίου Τιμόθεου. Το 1855 ακολούθησε τους μεγαλύτερους αδελφούς του, Junius νεώτερος και Edwin, στο ενεργό επάγγελμα, καθιστώντας το ντεμπούτο του στον Richard III του Σαίξπηρ στο θέατρο Charles Street στη Βαλτιμόρη. Ο Booth εργάστηκε για ένα χρόνο στο θέατρο της Φιλαδέλφειας πριν μετακομίσει στο Θέατρο Μάρσαλ στο Ρίτσμοντ, Βιρτζίνια, όπου έγινε γνωστός για τη σκοτεινή καλή εμφάνισή του, τις έντονες φυσικές του, σχεδόν ακροβατικές επιδόσεις και τη δημοτικότητά του με τις γυναίκες.
Τον Οκτώβριο του 1859, ο Booth'who, όπως και πολλοί Marylanders, υποστήριξε τη σκλαβιά, ήταν συγκλονισμένος και γαλβανιζόταν από την αιματηρή επιδρομή του καταργητή John Brown στο Harvey's Ferry της Βιρτζίνια. Το Booth στρατολογήθηκε εν συντομία στην πολιτοφυλακή του Ρίτσμοντ και μάρτυρας της κρέμας του Μπράουν τον Δεκέμβριο. Εκείνο το καλοκαίρι, υπογράφτηκε ως ο κορυφαίος σε μια εταιρία περιοδεύοντος θεάτρου. Το Booth επρόκειτο να πάρει μέρος του Hamlet τον Οκτώβριο του 1860, όταν σκόπιμα πυροβολήθηκε στον μηρό με το πιστόλι του co-star. Ο Αβραάμ Λίνκολν εξελέγη πρόεδρος ένα μήνα αργότερα, και ο Booth παρακολουθούσε τη νότια κίνηση προς την απόσχιση ενώ ανακτούσε στη Φιλαδέλφεια.
Λίγο μετά την εμφάνιση του εμφύλιου πολέμου, ο Λίνκολν δήλωσε το στρατιωτικό δίκαιο στο Μέριλαντ ως μέρος μιας προσπάθειας να κρατήσει το κράτος από το απόσχιση. Θυμωμένος και απογοητευμένος, ο Booth παρόλα αυτά υποσχέθηκε στη μητέρα του ότι ποτέ δεν θα προσληφθεί στον Συνομοσπονδιακό Στρατό. Συνέχισε τη σταδιοδρομία του, ζωγραφίζοντας πλήθη και εντυπωσίασε τους κριτικούς από το Σεντ Λούις στη Βοστώνη. Τον Νοέμβριο του 1863, εμφανίστηκε στο The Marble Heart στο θέατρο Ford της Ουάσινγκτον. Στο ακροατήριο ήταν ο Πρόεδρος και η κ. Λίνκολν. Ήταν η μοναδική φορά που ο Lincoln θα έβλεπε να εκτελεί το Booth.
Στα τέλη Μαΐου του 1864, ο Booth επένδυσε σε πετρελαϊκή εταιρεία στη δυτική Πενσυλβανία. Αφού δεν είδε κανένα άμεσο κέρδος, αποχώρησε από την επιχείρηση, χάνοντας το μεγαλύτερο μέρος των αποταμιεύσεών του. Μέχρι τότε, είχε ήδη αρχίσει να εργάζεται για τη συνωμοσία του για να απαγάγει τον Λίνκολν. Έκανε όλο και λιγότερο συχνά, και μέχρι τα τέλη του 1864 είχε χρεωθεί. Ο Booth παρακολούθησε το δεύτερο εναρκτήριο ραντεβού του Lincoln στις αρχές Μαρτίου με τη μυστική αρραβωνιαστικιά του, Lucy Hale, την κόρη του γερουσιαστή του New Hampshire. Σε ποια θα ήταν η τελευταία του παράσταση, ο Booth εμφανίστηκε μπροστά από ένα πλήρες σπίτι στο Ford στο The Apostate στις 28 Μαρτίου 1865.
Λιγότερο από μια εβδομάδα αργότερα, οι συμμαχικές δυνάμεις εκτόπισαν τον Ρίτσμοντ και μέσα σε δύο εβδομάδες ο στρατηγός Ρόμπερτ Λι παραχώρησε τα στρατεύματά του. Καθώς η Ουάσιγκτον εξερράγη στην εορτή, ο Booth παρακολούθησε μια άλλη ομιλία του Λίνκολν στις 11 Απριλίου, αντιδρώντας έντονα στην πρόταση του Λίνκολν ότι θα επιδιώξει δικαιώματα ψήφου για τους μαύρους. Ο Booth δήλωσε στον συνωμότη του Davy Herold: "Τώρα, από τον Θεό, θα τον περάσω". Τρεις μέρες αργότερα, στο Θέατρο της Ford, ο John Wilkes Booth συνέβαλε στο λόγο του.
