Ο Μάρτιν Λούθερ Κινγκ Τζουρντ πυροβολήθηκε σε ένα ξενοδοχείο στο Μέμφις, Τενεσί. Ένα απλό πλάνο που πυροβόλησε ο James Earl Ray από απόσταση πάνω από 200 πόδια σε ένα κοντινό μοτέλ χτύπησε το βασιλιά στο λαιμό. Πέθανε μια ώρα αργότερα στο Νοσοκομείο του Αγίου Ιωσήφ. Ο θάνατος του κορυφαίου υπερασπιστή των ανθρωπίνων δικαιωμάτων της Αμερικής πυροδότησε ένα κύμα ταραχών στις μαύρες κοινότητες πολλών πόλεων της χώρας.
Ο Ray, ο οποίος είχε δραπετεύσει από τη φυλακή του Μιζούρι σχεδόν ένα χρόνο νωρίτερα, είχε χρησιμοποιήσει τα ψευδώνυμα Eric Galt και John Willard για να εγγραφούν σε πολλά μοτέλ στην περιοχή του Memphis. Εκτοξεύτηκε ένα όπλο Remington από ένα παράθυρο του μπάνιου που κοίταξε στο μπαλκόνι του ξενοδοχείου, όπου στέγαζε ο βασιλιάς.
Ο Ray κατέφυγε στον Καναδά, όπου έμεινε για ένα μήνα. Εν τω μεταξύ, το FBI τον έβαλε στη λίστα των δέκα πιο περιζήτητων φυγόδικων. Αφού αγόρασε ένα διαβατήριο με το όνομα Sneyd, ο Ray ταξίδεψε στην Αγγλία στις 6 Μαΐου. Μέσα σε μια εβδομάδα από την άφιξή του στο Λονδίνο, ταξίδεψε στη Λισαβόνα της Πορτογαλίας για πέντε ημέρες. Επιστρέφοντας στο Λονδίνο, ο Ray μετακόμισε από το ξενοδοχείο στο ξενοδοχείο, μέχρις ότου οι αρχές τελικά έρθουν μαζί του στις 8 Ιουνίου στο αεροδρόμιο Heathrow.
Ο Ray ήταν ένας εγκληματίας της καριέρας που ήταν μέσα και έξω από τη φυλακή για αρκετές μικρές ληστείες. Δεδομένου ότι δεν είχε καμία γνωστή ιστορία πολιτικού μίσους, πολλοί υποψιάζονται ότι ο Ray είχε πληρώσει για να δολοφονήσει τον βασιλιά. Ένας παράγοντας που τροφοδότησε αυτήν την εικασία είναι ότι ο Ray είχε σαφώς σημαντικούς πόρους κατά τη διάρκεια του χρόνου μεταξύ της δολοφονίας και της σύλληψής του.
Σε κάθε περίπτωση, ο Ray διακήρυξε ένοχος πριν ξεκινήσει η προγραμματισμένη δίκη του τον Μάρτιο του 1969 και καταδικάστηκε σε 99 χρόνια φυλάκισης. Ο Ray απέρριψε την ομολογία του μερικούς μήνες αργότερα και επέμεινε για την αθωότητά του για χρόνια. Ωστόσο, οι προσπάθειές του να εξασφαλίσει νέα δίκη ήταν μάταιες, παρά την υποστήριξη μελών της οικογένειας των βασιλιάδων που ήταν πρόθυμοι να προσδιορίσουν αν συμμετείχαν άλλοι. Ray πέθανε στις 23 Απριλίου 1998.
