Σε μια τηλεοπτική εκπομπή το βράδυ, το 1974, ο Πρόεδρος Richard M. Nixon ανακοινώνει την πρόθεσή του να γίνει ο πρώτος πρόεδρος της αμερικανικής ιστορίας να παραιτηθεί. Με διαδικασίες εναντίον του για τη συμμετοχή του στην υπόθεση Watergate, ο Νίξον τελικά υποκλίθηκε στην πίεση του κοινού και του Κογκρέσου να εγκαταλείψουν τον Λευκό Οίκο.
«Με τη λήψη αυτής της δράσης», είπε σε επίσημη διακήρυξη του Οβάλ Γραφείου, «ελπίζω ότι θα επιταχύνω την έναρξη της διαδικασίας επούλωσης που είναι τόσο απελπιστικά αναγκαία στην Αμερική».
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ: Το σκάνδαλο Watergate: Μια χρονολογική σειρά
Λίγο πριν το μεσημέρι την επόμενη μέρα, ο Nixon έληξε επίσημα τη θητεία του ως 37ος πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών. Πριν αναχωρήσει με την οικογένειά του σε ένα ελικόπτερο από το γκαζόν του Λευκού Οίκου, χαμογέλασε και με αίνιγμα αύξησε τα χέρια του σε μια νίκη ή ειρήνη ειρήνης. Η πόρτα του ελικοπτέρου ήταν τότε κλειστή και η οικογένεια Νίξον ξεκίνησε το ταξίδι στο Σαν Κλειντεμέν της Καλιφόρνιας. Λίγο αργότερα, ο Αντιπρόεδρος Gerald R. Ford ορκίστηκε ως ο 38ος Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών στο East Room του Λευκού Οίκου.
Μετά την ορκωμοσία, ο Πρόεδρος Ford μίλησε στο έθνος σε μια τηλεοπτική διεύθυνση, δηλώνοντας: "Οι συμπατριώτες μας, ο μακροχρόνιος εθνικός εφιάλτης μας έχει τελειώσει." Αργότερα χάρισε τον Νίξον για οποιαδήποτε εγκλήματα μπορεί να έχει διαπράξει ενώ ήταν στην εξουσία, εξηγώντας ότι θέλησε να τερματίσει τα εθνικά τμήματα που δημιουργήθηκαν από το σκάνδαλο Watergate.
Στις 17 Ιουνίου 1972, πέντε άνδρες, μεταξύ των οποίων ένας μισθωτός συντονιστής ασφαλείας για την επιτροπή επανεκλέξεων του προέδρου Νίξον, συνελήφθησαν για να εισέλθουν και να παραβιάσουν παράνομα την έδρα της Δημοκρατικής Εθνικής Επιτροπής στο σύμπλεγμα Watergate της Washington, DC. Λίγο αργότερα, δύο άλλοι πρώην βοηθοί του Λευκού Οίκου ενεπλάκησαν στο διάλειμμα, αλλά η διοίκηση του Νίξον αρνήθηκε οποιαδήποτε ανάμειξη. Αργότερα εκείνο το έτος, οι δημοσιογράφοι Carl Bernstein και Bob Woodward του Η Washington Post ανακάλυψε μια συνωμοσία ανώτερης κλιμάκωσης γύρω από το περιστατικό και ξέσπασε ένα πολιτικό σκάνδαλο άνευ προηγουμένου.
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ: Ποια ήταν η Σφαγή Σάββατο τη νύχτα;
Τον Μάιο του 1973, η Επιτροπή Επιλογής της Προεδρικής Εκστρατείας της Γερουσίας, με επικεφαλής τον γερουσιαστή Σαμ Ερβίν της Βόρειας Καρολίνας, ξεκίνησε τηλεοπτική διαδικασία σχετικά με την ταχέως κλιμακούμενη υπόθεση Watergate. Μια εβδομάδα αργότερα, ο καθηγητής δικαίου του Harvard, Archibald Cox, ορκίστηκε ως ειδικός εισαγγελέας Watergate. Κατά τη διάρκεια των ακροάσεων της Γερουσίας, ο πρώην νομικός σύμβουλος του Λευκού Οίκου John Dean κατέθεσε ότι το διάλειμμα στο Watergate είχε εγκριθεί από τον πρώην γενικό εισαγγελέα John Mitchell με γνώση των συμβούλων του Λευκού Οίκου John Ehrlichman και του HR Haldeman και ότι ο Πρόεδρος Νίξον γνώριζε κάλυψη.
Εν τω μεταξύ, ο εισαγγελέας του Watergate Cox και το προσωπικό του άρχισαν να αποκαλύπτουν ευρέως αποδεικτικά στοιχεία πολιτικής κατασκοπείας από την επιτροπή επανεκλογής Nixon, παράνομη υποκλοπή χιλιάδων πολιτών από τη διοίκηση και εισφορές στο Ρεπουμπλικανικό Κόμμα με αντάλλαγμα πολιτικές ευνοϊκές.
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ: 7 Αποκαλύπτοντας τα αποσπάσματα Nixon από τις μυστικές ταινίες του
Τον Ιούλιο, αποκαλύφθηκε κατά τη διάρκεια των ακροάσεων της Γερουσίας η ύπαρξη των επίσημων καταγραφών των κασετών Watergate των συνομιλιών του Λευκού Οίκου μεταξύ του Νίξον και του προσωπικού του. Ο Cox παραπέμπει σε αυτές τις ταινίες και μετά από τρεις μήνες καθυστέρησης ο πρόεδρος Νίξον συμφώνησε με τις περιλήψεις των ηχογραφήσεων. Ο Cox απέρριψε τις περιλήψεις και ο Νίξον τον απολύθηκε. Ο διάδοχός του ως ειδικός εισαγγελέας, Λεον Τζουόρσκι, άσκησε κατηγορίες εναντίον αρκετών υψηλόβαθμων διοικητικών υπαλλήλων, μεταξύ των οποίων και ο Μίτσελ και ο Ντιν, οι οποίοι καταδικάστηκαν δεόντως.
Η εμπιστοσύνη του κοινού στον πρόεδρο γρήγορα εξαφανίστηκε και μέχρι το τέλος Ιουλίου του 1974 η Επιτροπή Δικαστικής Επιτροπής είχε εγκρίνει τρία άρθρα επιβολής εναντίον του προέδρου Nixon: παρεμπόδιση της δικαιοσύνης, κατάχρηση των προεδρικών εξουσιών και παρεμπόδιση της διαδικασίας επιβολής. Στις 30 Ιουλίου, υπό τον εξαναγκασμό του Ανώτατου Δικαστηρίου, ο Νίξον απελευθέρωσε τελικά τις κασέτες Watergate. Στις 5 Αυγούστου κυκλοφόρησαν αντίγραφα των ηχογραφήσεων, συμπεριλαμβανομένου ενός τμήματος στο οποίο ακούστηκε ο πρόεδρος, δίνοντας εντολή στον Haldeman να διατάξει το FBI να σταματήσει την έρευνα του Watergate. Τρεις ημέρες αργότερα, ο Νίξον ανακοίνωσε την παραίτησή του.
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ: Γιατί ο Κλίντον έζησε την επίπληξη ενώ ο Νίξον παραιτήθηκε μετά από το Watergate
