Η αμερικανική πλωτή οδός που διασχίζει τον Ισθμό του Παναμά, που συνδέει τους ωκεανούς του Ατλαντικού και του Ειρηνικού, εγκαινιάζεται με το πέρασμα του σκάφους των ΗΠΑ Ancon, φορτίου και επιβατηγού πλοίου.
Η βιασύνη των εποίκων στην Καλιφόρνια και το Όρεγκον στα μέσα του 19ου αιώνα ήταν η αρχική ώθηση της επιθυμίας των Ηνωμένων Πολιτειών να κατασκευάσουν μια τεχνητή πλωτή οδό σε ολόκληρη την Κεντρική Αμερική. Το 1855, οι Ηνωμένες Πολιτείες ολοκλήρωσαν ένα σιδηρόδρομο στον ισθμό του Παναμά (στη συνέχεια μέρος της Κολομβίας), προτρέποντας διάφορα μέρη να προτείνουν σχέδια κατασκευής καναλιών. Τελικά, η Κολομβία έδωσε δικαιώματα για την κατασκευή του καναλιού στον Ferdinand de Lesseps, τον Γάλλο επιχειρηματία ο οποίος είχε ολοκληρώσει τη διώρυγα του Σουέζ το 1869. Η κατασκευή σε κανάλι θαλάσσης ξεκίνησε το 1881, αλλά ο ανεπαρκής σχεδιασμός, η ασθένεια μεταξύ των εργαζομένων και τα οικονομικά προβλήματα οδήγησαν Η εταιρεία Lesseps πτώχευσε το 1889. Τρία χρόνια αργότερα, ο Philippe-Jean Bunau-Varilla, πρώην αρχιμηχανικός των έργων του καναλιού και ένας Γάλλος πολίτης, απέκτησε τα περιουσιακά στοιχεία της ηττημένης γαλλικής εταιρείας.
Μέχρι τις αρχές του αιώνα, η μόνη κατοχή του ισθμινού καναλιού έγινε επιτακτική για τις Ηνωμένες Πολιτείες, οι οποίες απέκτησαν μια υπερπόντια αυτοκρατορία στο τέλος του Ισπανοαμερικανικού Πολέμου και ζήτησαν την ικανότητα να μεταφέρουν γρήγορα πολεμικά πλοία και εμπόριο μεταξύ του Ατλαντικού και του Ειρηνικού ωκεανούς. Το 1902, το Κογκρέσο των ΗΠΑ εξουσιοδότησε την αγορά της γαλλικής εταιρείας κανάλι (εν αναμονή συνθήκη με την Κολομβία), και διέθεσε χρηματοδότηση για την κατασκευή του καναλιού. Το 1903, υπογράφηκε η συνθήκη Hay-Bunau Varilla με την Κολομβία, η οποία χορήγησε τη χρήση του εδάφους από τις ΗΠΑ με αντάλλαγμα οικονομική αποζημίωση. Η Γερουσία των ΗΠΑ επικύρωσε τη συνθήκη, αλλά η κολομβιανή Γερουσία, φοβούμενη την απώλεια κυριαρχίας, αρνήθηκε.
Σε απάντηση, ο Πρόεδρος Theodore Roosevelt έδωσε σιωπηρή έγκριση για ένα κίνημα ανεξαρτησίας του Παναμά, το οποίο κατασκευάστηκε σε μεγάλο βαθμό από τον Philippe-Jean Bunau-Varilla και την εταιρεία του καναλιού. Στις 3 Νοεμβρίου 1903, μια ομάδα Παναμαίων εξέδωσε δήλωση ανεξαρτησίας από την Κολομβία. Ο σιδηρόδρομος που διέφυγε από τις Η.Π.Α. απέσυρε τα τρένα του από το βόρειο άκρο του Colón, οπότε έσπρωξαν στρατεύματα της Κολομβίας που στάλθηκαν για να συντρίψουν την εξέγερση.Άλλες δυνάμεις της Κολομβίας αποθαρρύνθηκαν από την πορεία στον Παναμά με την άφιξη πολεμικού πλοίου των ΗΠΑ Νάσβιλ.
Στις 6 Νοεμβρίου, οι Ηνωμένες Πολιτείες αναγνώρισαν τη Δημοκρατία του Παναμά και στις 18 Νοεμβρίου υπογράφηκε η συνθήκη Hay-Bunau-Varilla με τον Παναμά, παρέχοντας στην αμερικανική αποκλειστική και μόνιμη κατοχή τη ζώνη του καναλιού του Παναμά. Σε αντάλλαγμα, ο Παναμά έλαβε 10 εκατομμύρια δολάρια και ένα ετήσιο ποσό ύψους 250.000 δολαρίων αρχίζοντας εννέα χρόνια αργότερα. Η συνθήκη αποτέλεσε αντικείμενο διαπραγμάτευσης από τον αμερικανικό υπουργό Εξωτερικών John Hay και Bunau-Varilla, ο οποίος είχε εξουσιοδοτηθεί να διαπραγματευτεί εξ ονόματος του Παναμά. Σχεδόν αμέσως, η συνθήκη καταδικάστηκε από πολλούς Παναμάς ως παραβίαση της νέας εθνικής κυριαρχίας της χώρας τους.
Το 1906, Αμερικανοί μηχανικοί αποφάσισαν την κατασκευή ενός κλειδώματος καναλιών, και τα επόμενα τρία χρόνια δαπανήθηκαν για την ανάπτυξη των εγκαταστάσεων κατασκευής και την εξάλειψη των τροπικών ασθενειών στην περιοχή. Το 1909 άρχισε η σωστή κατασκευή. Σε ένα από τα μεγαλύτερα κατασκευαστικά έργα όλων των εποχών, Αμερικανοί μηχανικοί μετακόμισαν σχεδόν 240 εκατομμύρια κυβικά μέτρα γης και δαπάνησαν περίπου 400 εκατομμύρια δολάρια για την κατασκευή του καναλιού μήκους 40 μιλίων (ή μήκους 51 μιλίων εάν ο βαθύς πυθμένας στα δύο άκρα το κανάλι λαμβάνεται υπόψη). Στις 15 Αυγούστου 1914, το κανάλι του Παναμά άνοιξε στην κυκλοφορία.
Ο Παναμάς αργότερα πίεσε να ανακαλέσει τη Συνθήκη Hay-Bunau-Varilla και το 1977 ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Τζίμι Κάρτερ και ο Παναμάς δικτάτορας Όμαρ Τοριούχος υπέγραψαν μια συνθήκη για την ανατροπή του καναλιού στον Παναμά μέχρι τα τέλη του αιώνα. Μια ειρηνική μεταφορά πραγματοποιήθηκε το μεσημέρι στις 31 Δεκεμβρίου 1999.
