Περιεχόμενο
Η εκδήλωση της Κρητιδικής-Τριτογενούς εξαφάνισης ή η εκδήλωση K-T είναι το όνομα που δόθηκε στην απομάκρυνση των δεινοσαύρων και άλλων ειδών που πραγματοποιήθηκε πριν από 65,5 εκατομμύρια χρόνια. Για πολλά χρόνια, οι παλαιοντολόγοι πίστευαν ότι αυτό το γεγονός οφειλόταν σε κλιματικές και γεωλογικές αλλαγές που διέκοψαν την προμήθεια τροφίμων των δεινοσαύρων. Εντούτοις, στη δεκαετία του 1980, οι επιστήμονες πατέρας και γιος Luis (1911-88) και ο Walter Alvarez (1940-) ανακάλυψαν στο γεωλογικό αρχείο ένα ξεχωριστό στρώμα στοιχείου ιριδίου που βρέθηκε σε αφθονία μόνο στον χώρο που αντιστοιχεί στην ακριβή όταν πέθαναν οι δεινόσαυροι. Αυτό υποδηλώνει ότι ένας συμβιβασμός κομετών, αστεροειδών ή μετεωριτών μπορεί να έχει προκαλέσει την εξαφάνιση των δεινοσαύρων. Στη δεκαετία του 1990, οι επιστήμονες βρήκαν τον τεράστιο κρατήρα Chicxulub στην άκρη της χερσονήσου Yucatán του Μεξικού, η οποία χρονολογείται στην εν λόγω περίοδο.
Πολλές θεωρίες, καμία απόδειξη
Οι δεινόσαυροι περιπλανημένοι στη γη για 160 εκατομμύρια χρόνια μέχρι την ξαφνική κατάστασή τους πριν από περίπου 65,5 εκατομμύρια χρόνια, σε ένα γεγονός που είναι τώρα γνωστό ως εκδήλωση εξαφάνισης Κρητιδικής-Τριτοβάθμιας ή Κ-Τ. ("K" είναι η συντομογραφία για το Cretaceous, η οποία σχετίζεται με τη γερμανική λέξη "Kreidezeit.") Εκτός από τους δεινόσαυρους, πολλά άλλα είδη θηλαστικών, αμφιβίων και φυτών έφυγαν ταυτόχρονα. Με τα χρόνια, οι παλαιοντολόγοι πρότειναν αρκετές θεωρίες για αυτή την εκτεταμένη πεθαίνουν. Μια πρώιμη θεωρία ήταν ότι τα μικρά θηλαστικά κατανάλωναν τα αυγά των δεινοσαύρων, μειώνοντας έτσι τον πληθυσμό των δεινοσαύρων μέχρι να γίνει μη βιώσιμος. Μια άλλη θεωρία ήταν ότι τα σώματα των δεινοσαύρων έγιναν πολύ μεγάλα για να λειτουργούν από τους μικρούς τους εγκεφάλους. Κάποιοι επιστήμονες πίστευαν ότι μια μεγάλη πανούκλα αποδεκατίζει τον πληθυσμό των δεινοσαύρων και στη συνέχεια εξαπλώθηκε στα ζώα που κατείχαν στα σφάγια τους. Η λιμοκτονία ήταν μια άλλη πιθανότητα: οι μεγάλοι δεινόσαυροι χρειάζονταν τεράστιες ποσότητες τροφής και μπορούσαν να απογυμνώσουν όλη τη βλάστηση του οικοτόπου τους. Αλλά πολλές από αυτές τις θεωρίες αποτρέπονται εύκολα. Αν οι εγκέφαλοι των δεινοσαύρων ήταν πολύ μικροί για να προσαρμοστούν, δεν θα είχαν ακμάσει για 160 εκατομμύρια χρόνια. Επίσης, τα φυτά δεν έχουν εγκέφαλο ούτε υποφέρουν από τις ίδιες ασθένειες όπως τα ζώα, οπότε η ταυτόχρονη εξαφάνισή τους καθιστά τις θεωρίες αυτές λιγότερο εύλογες.
Το ήξερες? Η εξαφάνιση της K-T δεν ήταν η πρώτη τέτοια μαζική απόκρυψη στην ιστορία, ούτε ήταν η μεγαλύτερη. Η εκδήλωση εξαφάνισης της Permian-Triassic, γνωστή ως η Μεγάλη Πεθαίνοντας, συνέβη πριν από 251,4 εκατομμύρια χρόνια και εξάλειψε το 96% όλων των θαλάσσιων ειδών και το 70% όλων των επίγειων σπονδυλωτών ειδών στη γη.
Για πολλά χρόνια, η κλιματική αλλαγή ήταν η πιο αξιόπιστη εξήγηση για τη διάλυση των δεινοσαύρων. Οι δεινόσαυροι ευημερούσαν στο συνεχή υγρό, τροπικό κλίμα του πλανήτη. Αλλά στην ύστερη Μεσοζωική Εποχή που αντιστοιχεί στην εξαφάνιση των δεινοσαύρων, τα στοιχεία δείχνουν ότι ο πλανήτης αργά έγινε πιο δροσερός. Οι χαμηλότερες θερμοκρασίες προκάλεσαν τον σχηματισμό πάγου πάνω από τους βόρειους και νότιους πόλους και τους ωκεανούς για να γίνει πιο κρύος. Επειδή οι δεινόσαυροι ήταν ψυχρόαιμοι, που έλαβαν θερμότητα από τον ήλιο και τον αέρα, δεν θα μπορούσαν να επιβιώσουν σε σημαντικά ψυχρότερα κλίματα. Ωστόσο, ορισμένα είδη ψυχρόαιμων ζώων, όπως οι κροκόδειλοι, κατάφεραν να επιβιώσουν. Επίσης, η αλλαγή του κλίματος θα είχε δεκάδες χιλιάδες χρόνια, δίνοντας στους δεινόσαυρους αρκετό χρόνο για να προσαρμοστούν.
Ήρθε από τον εξωτερικό χώρο
Το 1956, ο Ρώσος αστρονόμος Ιωσήφ Σκλόφσκι (1916-85) έγινε ο πρώτος επιστήμονας που θεωρούσε ότι η εξαφάνιση οφείλεται σε ένα μοναδικό καταστροφικό γεγονός, όταν θεωρούσε ότι μια σουπερνόβα (η έκρηξη ενός θνησιγόνου αστέρος) έπληξε τη γη με ακτινοβολία που θα μπορούσε να σκοτώσει οι δεινόσαυροι. Για άλλη μια φορά, το πρόβλημα με τη θεωρία εξηγούσε γιατί οι δεινόσαυροι έχασαν τη ζωή τους και άλλα είδη δεν το έκαναν. Επίσης, οι επιστήμονες δήλωσαν ότι ένα τέτοιο γεγονός θα είχε αφήσει αποδείξεις στην επιφάνεια των γεωμετρικών ποσοτήτων ακτινοβολίας που χρονολογούνται από την Κρητιδική Περίοδο. Κανένα δεν βρέθηκε.
Εισάγετε τον Luis Alvarez, φυσιολάτρη βραβευμένο με Νόμπελ, εφευρέτη και πρωτοπόρο στον τομέα της ακτινοβολίας και της πυρηνικής έρευνας. Ο ίδιος και ο γιος του, ο γεωλόγος Walter Alvarez, διεξήγαγαν έρευνες στην Ιταλία όταν ανακάλυψαν ένα πυκνό στρώμα πηλού εμπλουτισμένου με ιρίδιο στο Κ-Τ όριο. Το Iridium είναι σπάνιο στη γη, αλλά πιο κοινό στο διάστημα. Οι Alvarezes δημοσίευσαν τα ευρήματά τους το 1981, υποστηρίζοντας ότι το λεπτό στρώμα του ιριδίου κατατέθηκε μετά την επίδραση ενός μεγάλου μετεωρίτη, κομήτη ή αστεροειδή με τη γη. Επιπλέον, αυτή η βόλτα (ο μετεωρίτης, ο κομήτης ή ο αστεροειδής που συγκρούονται με την επιφάνεια της γης) θα μπορούσαν να προκαλέσουν την εξαφάνιση των δεινοσαύρων. Εκείνη την εποχή, η θεωρία Alvarez απέχει τόσο πολύ από τις επικρατούσες υποθέσεις ότι ήταν γελοιοποιημένη. Αργά, όμως, άλλοι επιστήμονες άρχισαν να βρίσκουν αποδεικτικά στοιχεία ιριδίου σε διάφορα μέρη σε όλο τον κόσμο που επιβεβαίωσαν τη θεωρία Alvarez. Δεν υπήρχε, ωστόσο, καπνιστό όπλο με τη μορφή ενός χώρου αντίκτυπου.
Στη συνέχεια, το 1991, αποκαλύφθηκε ένας μαζικός κρατήρας μετεωριτών μήκους 110 μιλίων στην άκρη της χερσονήσου Yucatán, που εκτείνεται στον κόλπο του Μεξικού. Ο Κρακτέρ Chicxulub, όπως ονομάστηκε, ονομάστηκε για κοντινό χωριό. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η βολίδα που το σχημάτισε ήταν περίπου 6 μίλια σε διάμετρο, χτύπησε τη γη στα 40.000 μίλια την ώρα και απελευθέρωσε 2 εκατομμύρια φορές περισσότερη ενέργεια από την πιο ισχυρή πυρηνική βόμβα που πυροδότησε ποτέ. Η θερμότητα θα έτρωγε την επιφάνεια της γης, θα ανάψει πυρκαγιές σε όλο τον κόσμο και θα βύθισε τον πλανήτη στο σκοτάδι, καθώς τα συντρίμμια θα εξασθενούσαν την ατμόσφαιρα. Τα μεγάλα τσουνάμι από το Μάιλς θα πλένουν τις ηπείρους, πνίγουν πολλές μορφές ζωής. Τα κύματα των κραδασμών θα προκάλεσαν σεισμούς και ηφαιστειακές εκρήξεις.
Το σκοτάδι που θα προκύψει θα μπορούσε να διαρκέσει για μήνες, ίσως και χρόνια. Θα είχε βυθίσει τις θερμοκρασίες της γης στη ζώνη ψύξης, θα σκοτώσει τα φυτά και θα αφήσει τα φυτοφάγα ζώα χωρίς να τρώνε τίποτα. Πολλοί δεινόσαυροι θα πέθαιναν μέσα σε εβδομάδες. Τα σαρκοφάγα που έτρεχαν στα φυτοφάγα ζώα θα είχαν πεθάνει ένα μήνα ή δύο αργότερα. Συνολικά, η απώλεια βιοποικιλότητας θα ήταν τεράστια. Μόνο τα μικρά θηλαστικά που θα μπορούσαν να φουσκωθούν στο έδαφος και να φάνε οτιδήποτε παρέμεναν θα είχαν επιβιώσει. Το στρώμα ιριδίου συν το Κρακτέρ Chicxulub ήταν αρκετά αποδειγμένα για να πείσουν πολλούς επιστήμονες ότι η θεωρία των επιπτώσεων της βολίδας ήταν αξιόπιστη. Εξήγησε μεγάλο μέρος των προηγούμενων θεωριών που δεν μπορούσαν.
Ακόμη μια θεωρία
Η παλαιοντολογία παραμένει ανταγωνιστική πειθαρχία, παρότι το κεντρικό της μυστήριο φαίνεται να έχει επιλυθεί. Η συμφωνία για την εξαφάνιση των δεινοσαύρων απέχει πολύ από ομόφωνη και εξακολουθούν να υπάρχουν απολιθώματα που προσθέτουν στο σώμα της γνώσης για το πώς έζησαν και πέθαναν οι δεινόσαυροι. Μόνο πρόσφατα τα πουλιά έχουν εντοπιστεί ως απόγονοι των δεινοσαύρων και οι θεωρίες σχετικά με τη νοημοσύνη και τη συμπεριφορά των δεινοσαύρων συνεχίζουν να αλλάζουν. Ακόμη και οι μακρόπνοες αλήθειες όπως η ψυχρότης των δεινοσαύρων είναι ανοικτές για συζήτηση. Η θεωρία της κλιματικής αλλαγής εξακολουθεί να ισχύει για ορισμένους επιστήμονες, οι οποίοι αντικρούουν ότι η επίπτωση του Chicxulub ήταν η μοναδική αιτία της εξαφάνισης. Τα στοιχεία από τις ροές λάβας των 65 εκατομμυρίων ετών στην Ινδία υπονοούν ότι ένας γιγαντιαίος, αέριος ηφαιστειακός άμβωνας θα μπορούσε να έχει προκαλέσει παγκόσμια κλιματική αλλαγή που απειλούσε τους δεινόσαυρους. Η συνεχής έρευνα των επιστημόνων θα βοηθήσει στη ζωγραφική μια λεπτομερέστερη εικόνα του συνεχώς μεταβαλλόμενου, συνεχώς εξελισσόμενου πλανήτη.
