Σύμφωνα με την παράδοση, ο μεγάλος άγγλος δράστης και ποιητής Ουίλιαμ Σαίξπηρ γεννήθηκε στο Stratford-upon-Avon στις 23 Απριλίου 1564. Είναι αδύνατο να είναι σίγουρος για την ακριβή ημέρα κατά την οποία γεννήθηκε, αλλά τα αρχεία της εκκλησίας δείχνουν ότι βαφτίστηκε 26 Απριλίου και τρεις μέρες ήταν ένα συνηθισμένο χρονικό διάστημα για να περιμένετε πριν βαπτίσετε ένα νεογέννητο. Η ημερομηνία του θανάτου του Σαίξπηρ είναι τελείως γνωστή, ωστόσο: ήταν στις 23 Απριλίου 1616. Ήταν 52 ετών και αποσύρθηκε στο Στράτφορντ τρία χρόνια νωρίτερα.
Παρόλο που λίγα έργα έχουν εκτελεστεί ή αναλυθεί τόσο εκτεταμένα όσο και τα 38 έργα που αποδίδονται στον William Shakespeare, υπάρχουν ελάχιστες επιζόντες λεπτομέρειες για τη ζωή του θεατρικού συγγραφέα. Αυτή η έλλειψη βιογραφικών πληροφοριών οφείλεται κυρίως στο σταθμό του στη ζωή. δεν ήταν ευγενής, αλλά ο γιος του John Shakespeare, ένας έμπορος δερμάτων και ο δικαστικός επιμελητής. Τα γεγονότα της πρώιμης ζωής του Ουίλλιαμ Σαίξπηρ μπορούν να συλλεχθούν μόνο από επίσημα αρχεία, όπως τα αρχεία βάπτισης και γάμου.
Κατά πάσα πιθανότητα παρακολούθησε τη σχολή γυμνασίου στο Stratford, όπου θα είχε σπουδάσει λατινικά και θα διαβάσει την κλασσική λογοτεχνία. Δεν πήγε στο πανεπιστήμιο αλλά στην ηλικία των 18 ετών παντρεύτηκε την Anne Hathaway, ο οποίος ήταν οκτώ ετών ανώτερος και έγκυος κατά τη στιγμή του γάμου. Η πρώτη τους κόρη, Susanna, γεννήθηκε έξι μήνες αργότερα, και το 1585 ο William και η Anne είχαν δίδυμα, Hamnet και Judith. Ο Hamnet, ο μοναδικός γιος του Σαίξπηρ, πέθανε 11 χρόνια αργότερα και η Άννα Σαίξπηρ ξεπέρασε τον άντρα της, πεθαίνοντας το 1623. Τίποτα δεν είναι γνωστό για την περίοδο μεταξύ της γέννησης των δίδυμων και της εμφάνισης του Σαίξπηρ ως θεατρικός συγγραφέας στο Λονδίνο στις αρχές της δεκαετίας του 1590, να τον κλέψουν ελάφια, να ενώσει μια ομάδα παιχτών που ταξιδεύουν, να γίνει δάσκαλος ή να υπηρετήσει ως στρατιώτης στις Κάτω Χώρες.
Η πρώτη αναφορά στον Σαίξπηρ ως θεατρικός συγγραφέας του Λονδίνου ήρθε το 1592, όταν ένας συντροφικός δραματουργός, ο Ρόμπερτ Γκρέιεν, έγραψε εξαιρετικά τον ίδιο στο θάνατό του. Πιστεύεται ότι ο Σαίξπηρ είχε γράψει τα τρία μέρη του Henry VI από αυτό το σημείο. Το 1593, Την Αφροδίτη και τον Άδωνη ήταν το πρώτο δημοσιευμένο ποίημα του Σαίξπηρ και το αφιέρωσε στον νεαρό Henry Wriothesley, τον τρίτο αρχηγό του Σαουθάμπτον. Το 1594, έχοντας πιθανώς συνθέσει, μεταξύ άλλων, Richard III,Η κωμωδία των σφαλμάτων, και Το ημέρωμα της στρίγγλας, έγινε ηθοποιός και θεατρικός συγγραφέας για τους άντρες του Λόρδου Chamberlain, οι οποίοι έγιναν οι άνδρες του βασιλιά μετά την ανάληψη του James I το 1603. Η εταιρεία μεγάλωσε στην καλύτερη Αγγλία, σε μικρό μέρος εξαιτίας του Σαίξπηρ, ο οποίος ήταν ο κύριος δραματουργός της. Είχε επίσης τον καλύτερο ηθοποιό της ημέρας, Richard Burbage, και το καλύτερο θέατρο, το Globe, το οποίο βρισκόταν στη νότια όχθη του Τάμεση. Ο Σαίξπηρ παρέμεινε στους βασιλιάδες μέχρι την αποχώρησή του και συχνά ενήργησε σε μικρά κομμάτια.
Μέχρι το 1596, η εταιρεία είχε εκτελέσει τα κλασικά έργα του Σαίξπηρ ΡΩΜΑΙΟΣ ΚΑΙ ΙΟΥΛΙΕΤΑ,Richard II, και Όνειρο Θερινής Νύχτας. Εκείνο το έτος, ο John Shakespeare έλαβε ένα οικόσημο, μια απόδειξη για τον αυξανόμενο πλούτο και τη φήμη του γιου του. Το 1597, ο William Shakespeare αγόρασε ένα μεγάλο σπίτι στο Stratford. Το 1599, μετά την παραγωγή της μεγάλης ιστορικής του σειράς, το πρώτο και το δεύτερο μέρος του Χένρι ΙΒ και Henry V, έγινε εταίρος στην ιδιοκτησία του Θέατρο Globe.
Οι αρχές του 17ου αιώνα είδαν την εκτέλεση της πρώτης από τις μεγάλες τραγωδίες του Hamlet. Το επόμενο παιχνίδι, Οι ευγενείς σύζυγοι του Windsor, γράφτηκε κατόπιν αιτήματος της Βασίλισσας Ελισάβετ Ι, που ήθελε να δει ένα άλλο έργο που περιελάμβανε το δημοφιλές Falstaff χαρακτήρα. Κατά τη διάρκεια της επόμενης δεκαετίας, ο Σαίξπηρ παρήγαγε τέτοια αριστουργήματα Οθέλλος,Βασιλιάς Ληρ,Macbeth, και Η Τρικυμία. Το 1609, δημοσιεύτηκαν τα ηχητικά του, πιθανώς γραμμένα στη δεκαετία του 1590. Οι 154 sonnets χαρακτηρίζονται από τα επαναλαμβανόμενα θέματα της μεταβλητότητας της ομορφιάς και της υπερβατικής δύναμης της αγάπης και της τέχνης.
Ο Σαίξπηρ πέθανε στο Stratford-on-Avon στις 23 Απριλίου 1616. Σήμερα, πάνω από 400 χρόνια αργότερα, τα έργα του εκτελούνται και διαβάζονται συχνότερα και σε περισσότερα έθνη από ποτέ άλλοτε. Σε ένα εκατομμύριο λέξεις γραμμένο πάνω από 20 χρόνια, κατέλαβε ολόκληρο το φάσμα των ανθρώπινων συναισθημάτων και συγκρούσεων με ακρίβεια που παραμένει έντονη σήμερα. Ο μεγάλος σύγχρονος ποιητής και δραματουργός Μπεν Γιόνσον είπε: «Δεν ήταν εποχής αλλά για πάντα».
