Κατά τη διάρκεια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου, εκπρόσωποι των διαφόρων περιφερειών της Γιουγκοσλαβίας υπογράφουν μια ανακωχή με τη ναζιστική Γερμανία στο Βελιγράδι, καταλήγοντας σε 11 μέρες μάταιης αντίστασης ενάντια στην εισβολή των Γερμανών Wehrmacht. Περισσότεροι από 300.000 γιουγκοσλάβοι αξιωματικοί και στρατιώτες φυλακίστηκαν. Μόνο 200 Γερμανοί πέθαναν στην κατάκτηση της Γιουγκοσλαβίας.
Στις 27 Μαρτίου 1941, δύο μέρες μετά την υπογραφή από την κυβέρνηση της Γιουγκοσλαβίας ενός αμφιλεγόμενου συμφώνου με τις δυνάμεις του Άξονα, οι γιουγκοσλάβοι αξιωματικοί, με τη βοήθεια των βρετανικών μυστικών υπηρεσιών, ανέτρεψαν το καθεστώς του υπέρ-Άξονα της χώρας. Σε απάντηση, ο ναζιστής ηγέτης Αδόλφος Χίτλερ ξεκίνησε μια μαζική εισβολή στη χώρα που ξεκίνησε στις 6 Απριλίου με το βομβαρδισμό του Βελιγραδίου. Οι γιουγκοσλάβοι υπερασπιστές, αποτελούμενοι από διάφορες πολιτικά ασταθείς εθνικότητες, οδηγήθηκαν από τις ορδές των γερμανικών, ιταλικών, ουγγρικών και βουλγαρικών δυνάμεων που εισέβαλαν στη χώρα τους.
Στις 17 Απριλίου, η Γιουγκοσλαβία παραδόθηκε και χωρίστηκε, με εξαίρεση το κράτος της Κροατίας, μεταξύ των τεσσάρων δυνάμεων που εισβάλλουν στον Άξονα. Τα στρατεύματα κατοχής επιδείνωσαν τις παραδοσιακές θρησκευτικές και εθνικές διαφορές στην περιοχή, και οι Σέρβοι ήταν ιδιαίτερα εξαπατημένοι. Ωστόσο, μέχρι το τέλος του έτους, ξεκίνησαν δύο χωριστά αποτελεσματικά κινήματα αντίστασης, ένα με επικεφαλής τον συνταγματάρχη Dragolyub Mihailovich, πιστό στην εξόριστη κυβέρνηση της Γιουγκοσλαβίας, και ένα άλλο υπό την καθοδήγηση του Josip Broz Tito, το οποίο απαρτίζεται από μέλη του παράνομου Κομμουνιστικού Κόμματος της Γιουγκοσλαβίας.
