Αφού επέζησε δύο επικίνδυνες διερευνητικές αποστολές σε απαρχαιωμένες περιοχές της Δύσης, ο Zebulon Pike πεθαίνει κατά τη διάρκεια μιας μάχης στον πόλεμο του 1812.
Μέχρι τη στιγμή που έγινε στρατηγός το 1812, ο Pike είχε ήδη αντιμετωπίσει πολλές επικίνδυνες καταστάσεις. Εντάχθηκε στο στρατό όταν ήταν 15 ετών και τελικά πήρε διάφορες στρατιωτικές θέσεις στα αμερικανικά σύνορα. Το 1805, ο στρατηγός James Wilkinson διέταξε την Pike να οδηγήσει 20 στρατιώτες σε αναγνώριση του άνω ποταμού του Μισισιπή. Αναμένοντας να επιστρέψει πριν τα ρυάκια πάγωσαν, ο Pike και η μικρή του μπάντα αναχώρησαν μέχρι το Μισισιπή σε ένα καΐβιτ 70 ποδών στις αρχές Αυγούστου. Η αργή πρόοδος, ωστόσο, σήμαινε ότι ο Pike και οι άντρες του πέρασαν σκληρό χειμώνα κοντά στους σημερινούς Little Falls της Μινεσότα, πριν επιστρέψουν την επόμενη άνοιξη.
Λιγότερο από τρεις μήνες αργότερα, ο Wilkinson διέταξε τον Pike να κατευθυνθεί προς τα δυτικά. Αυτή τη φορά, ο Pike και οι άνδρες του διερεύνησαν τα νερά του ποταμού Αρκάνσας, μια διαδρομή που τους οδήγησε στο Κολοράντο. Εκεί, ο Pike είδε την αιχμή της κορυφής που φέρει τώρα το όνομά του και έκανε μια άσχημη προσπάθεια να αναρριχηθεί. Με υποτονική υποτίμηση του ύψους του βουνού και ντυμένος μόνο με λεπτές βαμβακερές στολές, ο Pike και οι άντρες του αγωνίστηκαν με βαθιές χιονοπτώσεις και με θερμοκρασίες κάτω από το μηδέν, πριν εγκαταλείψουν τελικά την ανάβαση.
Κατά τη διάρκεια αυτής της δεύτερης αποστολής, ο Pike χάθηκε και περιπλανήθηκε σε ελεγχόμενο από την Ισπανία έδαφος. Μια ισπανική περιπολία τον συνέλαβε και τον έβαλε υπό κράτηση. Αν και ο Pike είχε αναμφισβήτητα χάσει το δρόμο του, είχε επίσης ελπίζει ότι οι Ισπανοί θα τον συλλάβουν, ώστε να μπορεί να δει περισσότερα από το έδαφός τους. Αυτή η επικίνδυνη στρατηγική απέδωσε. Αν αδυνατούσαν να αναγνωρίσουν ότι παρείχαν στην Pike μια χρυσή ευκαιρία να κατασκοπεύσουν στην περιοχή, οι Ισπανοί μετέφεραν τον φυλακισμένο τους πρώτα στη Σάντα Φε και στη συνέχεια στον Τσιουάουα, πριν τον απελευθερώσουν τελικά κοντά στα όρια των ΗΠΑ στη Λουιζιάνα.
Εντυπωσιασμένος με την τόλμη του και τη φήμη του ως αποτελεσματικού αξιωματικού, ο στρατός προήγαγε τον Pike στον γενικό ταξίαρχο κατά τη διάρκεια του πολέμου του 1812. Αφού επέζησε δύο επικίνδυνες διαδρομές στην Άπω Ανατολή, ο Pike σκοτώθηκε αυτή την ημέρα το 1813 ενώ οδηγούσε επίθεση στα βρετανικά στρατεύματα στο Τορόντο. Ήταν 34 ετών.
