Μια απεργία πείνας από ιρλανδούς εθνικιστές στη φυλακή λαβύρινθους στο Μπέλφαστ στη Βόρεια Ιρλανδία αποκαθίσταται μετά από επτά μήνες και 10 θανάτους. Ο πρώτος που πέθανε ήταν ο Μπόμπι Σαντς, ο ηγέτης του ΙΡΑ που φυλακίστηκε στην Ιρλανδία και ξεκίνησε τη διαμαρτυρία την 1η Μαρτίου 1981, την πέμπτη επέτειο της βρετανικής πολιτικής «ποινικοποίησης» ιρλανδών πολιτικών κρατουμένων.
Το 1972, ο Sands συνελήφθη και καταδικάστηκε για συμμετοχή σε αρκετές ληστείες του IRA. Επειδή καταδικάστηκε για δραστηριότητες του IRA, του δόθηκε «ειδική κατηγορία κατηγορίας» και απεστάλη σε φυλακή που μοιάζει περισσότερο με καταυλισμό αιχμάλωτου πολέμου επειδή επέτρεψε την ελευθερία του φόρεματος και την ελευθερία κίνησης εντός των φυλακών. Πέρασε τέσσερα χρόνια εκεί.
Μετά από λιγότερο από ένα χρόνο πίσω στους δρόμους, ο Sands συνελήφθη το 1977 για κατοχή όπλων κοντά στη σκηνή ενός βομβαρδισμού του ΙΡΑ και καταδικάστηκε σε 14 χρόνια φυλάκισης. Επειδή η βρετανική κυβέρνηση είχε θεσπίσει μια πολιτική ποινικοποίησης Ιρλανδών τρομοκρατών το 1976, ο Sands φυλακίστηκε ως επικίνδυνος εγκληματίας στη φυλακή Maze, νότια του Μπέλφαστ. Κατά τα επόμενα χρόνια, από το κελί του στη Λαβύρινθο, ένωσε άλλους κρατούμενους του ΙΡΑ σε διαμαρτυρίες που απαιτούσαν την αποκατάσταση των ελευθεριών που είχαν προηγουμένως απολαύσει υπό καθεστώς ειδικής κατηγορίας. Το 1980, μια απεργία πείνας ελευθερώθηκε όταν ένας από τους διαδηλωτές έπεσε σε κώμα. Σε απάντηση, η βρετανική κυβέρνηση προσέφερε λίγες παραχωρήσεις στους κρατούμενους, αλλά δεν κατάφεραν να παραδώσουν όλα όσα είχαν υποσχεθεί και οι διαμαρτυρίες συνεχίστηκαν. Ο Sands δεν συμμετείχε άμεσα στην απεργία πείνας του 1980, αλλά ενήργησε ως ηγέτης του IRA και εκπρόσωπος των διαδηλωτών.
Την 1η Μαρτίου 1981, ο Bobby Sands ξεκίνησε μια νέα απεργία πείνας. Αυτός κατανάλωνε μόνο νερό και αλάτι, και το βάρος του έπεσε από 155 κιλά σε 95 λίβρες. Μετά από δύο εβδομάδες, ένας άλλος διαδηλωτής εντάχθηκε στην απεργία και έξι ημέρες μετά, δύο ακόμα. Στις 9 Απριλίου, στη μέση της απεργίας, ο Sands εξελέγη σε κενή έδρα στο βρετανικό κοινοβούλιο από το Fermanagh και το South Tyrone στη Βόρεια Ιρλανδία. Το Κοινοβούλιο εν συνεχεία θέσπισε νομοθεσία για τον αποκλεισμό των κρατουμένων που εκτίουν ποινές φυλάκισης για επιλεξιμότητα στο Κοινοβούλιο. Η διαμαρτυρία της Sands προσέλκυσε διεθνή προσοχή. Στις 5 Μαΐου πέθανε.
Μετά το θάνατο του Sands, η απεργία πείνας συνεχίστηκε και εννέα περισσότεροι άντρες έχασαν τη ζωή τους πριν τερματισθούν στις 3 Οκτωβρίου 1981, υπό την πίεση των ηγετών της Καθολικής Εκκλησίας και των οικογενειών των κρατουμένων. Μετά την απεργία, η κυβέρνηση της βρετανικής πρωθυπουργού Μαργαρίτα Θάτσερ συμφώνησε να δώσει μέρος σε αρκετές απαιτήσεις των διαδηλωτών, συμπεριλαμβανομένου του δικαιώματος να φορούν πολιτικά ρούχα και το δικαίωμα να λαμβάνουν ταχυδρομείο και επισκέψεις. Οι φυλακισμένοι είχαν επίσης τη δυνατότητα να κινούνται πιο ελεύθερα και δεν υπόκεινταν πλέον σε αυστηρές κυρώσεις για την άρνηση της εργασίας στη φυλακή. Ωστόσο, δεν αναγνωρίστηκε επίσημα η αναγνώριση του πολιτικού τους καθεστώτος.
